话说有这么一种不到5厘米长的海蛞蝓，叫绿叶海天牛。它们特别宅，能连续9个月甚至更久不吃东西，光是晒太阳就能靠身上的叶绿素活下来。这让人想起之前看的新闻，美国东海岸还有加拿大新斯科舍省那边发现的这种虫子，野外很少见。研究者们养它们的时候发现，这东西只吃一种叫Vaucheria litorea的慢生藻。藻类长得慢，虫子又挑食，实验室里经常出现虫子饿得团团转的情况。而且它们还分泌好多黏液，做实验时老是混在DNA里跑出来，搞得人特别头疼。 其实这虫子身上能有叶绿素，全靠抢藻类的东西。其他动物吃了叶绿体要么被胃酸消化掉，要么被免疫系统当入侵者干掉，唯独它们把这套系统给完整地留了下来。关键在于它们把藻类的基因整合到了自己的基因组里，这就相当于给自己加了个“自更自足”的外挂。有人在它们的卵和幼虫身上发现了藻类基因片段，这说明这些基因可能是从亲代那里遗传下来的，也可能是靠不停地吃藻补充进去的。 科学家还发现这虫子的免疫系统在得到叶绿体后会被部分关闭，反倒是跟氧化应激有关的基因变得活跃起来。珊瑚和共生藻之间也有类似的互动机制。看来要把外来的基因变成自己的供能工具，还得靠一套精细的分子开关来调节。要是搞清楚了这套机制，说不定能给免疫治疗或者基因耐受方面的研究带来新思路。 不过要想让实验室里的虫子活下去可不容易。它们不仅挑食还速度慢，加上黏液太多影响实验结果，很多团队都头疼不已。好消息是现在已经有实验室通过控温、喂单一种类的藻等方式把它们养了好几代了。只要能解决“藻类跟不上虫子吃”的问题，这种稀缺的虫子可能就不再是稀有资源了。到时候这片小小的翠绿菜叶，说不定真能翻开人类基因操控的新篇章。