在僖宗突然死亡后，昭宗紧急即位，李茂贞立刻用钱财和军队支持昭宗，使昭宗从“傀儡”的处境中解脱出来，坐在了皇位上。大顺元年，他得到了陇西郡王的封号，这个封赏给了他通往权力巅峰的第一张门票。李茂贞理解昭宗对杨复恭的不满，便为昭宗出谋划策，让杨复恭到凤翔当监军，表面上提高了他的职位，实际上把他调离核心圈子。杨复恭意识到自己被逐出长安，立刻决定造反，还把朝廷派来的刺客杀了。11月中旬，唐军对他发动围剿。杨复恭带着全家人逃往兴元府，集合旧部进行割据统治。长安顿时陷入战火之中。 昭宗的命令送到凤翔：凤翔士兵给你们配备战马。李茂贞抓住时机，亲率主力绕过兴元府外围，三月便被任命为山南西道招讨使。夏四月，天威军使贾德晟率领一千多骑兵投奔凤翔，军队声势大增。7月27日凤翔攻占了凤州；8月30日兴元城被攻破。杨复恭匆忙逃往阆州（今四川省南充市），残部四处逃亡。昭宗任命李茂贞的义子李继密掌管兴元府，叛乱很快平息。 景福二年春天正月（即893年），昭宗把果州和阆州划给武定军。这使得李茂贞的管辖区从宝鸡扩展到汉中、天水、陇西等地区。四个镇十六个州跨越了陕甘咽喉要道，把长安的西大门牢牢控制在手中。从此，朝廷提到西北时都要考虑凤翔的态度——李茂贞的“西北王”格局便形成了。