故事得从20世纪70年代末说起，那时候物资紧缺，江城市第一棉纺织厂的一个大学名额简直就是改变命运的门票。凌漪这个不甘心当一辈子工人的女知青，把眼光瞄向了方穆扬，因为他救了人现在躺在医院里不醒人事。方穆扬得了名额，可他自己都不知道。凌漪就站出来对大家说自己是他的女朋友，毕竟要是不是真的，谁会把这个好机会让出来呢？周围的人都信了她的话。 这么一来，凌漪拿着本来不属于她的名额进了大学，却把那个重伤的方穆扬丢给了陌生的女工费霓去照顾。她的心眼儿多着呢，一看方穆扬恢复不了正常成不了依靠，立刻转头去找了别的目标——叶峰。叶峰的妈许红旗是厂办主任，手里掌握着招工、分房还有上学推荐这些大权力。对凌漪来说，叶峰就是她进入棉纺厂端铁饭碗的台阶。 她开始天天往篮球场跑给叶峰加油打气，还借着当记者的身份在报纸上夸棉纺厂的篮球队，结果正好被许红旗给看到了。她这是在婆婆面前露一手：她是大学生也是记者，身份体面得很。另一边呢，叶峰本来是在追厂里的女工费霓的。 许红旗压根瞧不上费霓的工人出身，更烦她有主见不听话。为了拆散他俩许红旗搞了个鸿门宴。她明明知道这是费霓第一次上门做客，特意把凌漪叫到家里来作陪。让费霓去厨房杀鱼做饭，自己就在客厅里使劲夸赞凌漪的大学生身份。饭桌上话里话外贬低费霓，说女人读大学就是为了找个好人家嫁出去。叶峰不仅不帮费霓说话还顺着他妈说叫费霓婚后别再考大学了。 这顿饭吃得费霓心寒透顶看清了叶家的嘴脸直接跟叶峰分了手。许红旗的目的达到了。 儿子失恋后她顺势推波助澜让儿子娶凌漪当媳妇儿。她看上的就是凌漪听话和体面这样的儿媳妇以后好控制。 在许红旗的撮合下凌漪顺顺利利地进了叶家成了许主任的儿媳妇。 婚后日子可就不好过了。 凌漪让叶峰去求他妈给自己安排到福利好的棉纺厂工作结果当场被骂了一顿。 她这才反应过来婆婆要的不是儿子去求而是自己亲自磕头作揖低声下气去求只有这样她才会一辈子欠许红旗的人情被拿捏住。 白天她是厂办领导许红旗的下属晚上又是家里说一不二的婆婆的儿媳双重身份压得她喘不过气来丈夫叶峰又是个被宠坏的大男子主义的男人婆媳吵架他也不管。 婚姻简直就是一座华丽的牢笼让她想逃都逃不掉就在这个时候另一个女人插了一脚冯琳是许红旗提拔起来的秘书因为男朋友王德发甩了她她想攀高枝报复就盯着叶峰婚姻不幸福心里空虚主动贴上去很快两个人就成了地下情人冯琳越来越嚣张直接在外面乱搞男女关系凌漪怀着孕的时候不小心撞见了他俩的奸情。 激烈的争吵中愤怒的叶峰没控制住自己直接把怀孕的凌漪推倒在地导致流产孩子没保住身体的痛加上丧子之痛彻底点燃了她心里的怒火许红旗听到儿子出轨媳妇流产的事当场气得中风瘫痪倒在了病床上凌漪的复仇计划开始了她先把冯琳未婚先孕的丑闻公之于众一时间流言满天飞厂办开除了冯琳名声全毁了许红旗自己都自身难保管不了她的心腹接着她拿出了偷偷搜集了好几年的铁证实名举报许红旗贪污腐败违规分配大学名额分房不公还帮儿子安排工作这些证据清清楚楚纪检部门查了后许红旗被判了刑坐了牢她手中的权力全没了家族也跟着塌了凌漪因为举报有功在厂里站稳了脚跟还接手了许红旗剩下的工作叶峰在妈倒台后也没了靠山因为没什么本事很快就被棉纺厂清退了凌漪把他榨干后也和他离了婚最终落得个一无所有的下场这场算计从一个大学名额开始用两段假关系铺陈最后以三个女人的争斗和一个家庭的毁灭收场凌漪用背叛挣脱了束缚得到了权力和自由但代价是婚姻、孩子和灵魂的安宁当一切都结束的时候那个撒下第一个谎的女知青站在权力的废墟上她得到的真的是她当初想要的吗？