历史上关于妙善的记载把她从公主变成了观世音。道宣法师在终南山发现了观世音菩萨的前世——庄严王的女儿妙善。她出生时的景象被描述得像神迹，身上没有污物，五彩祥云遮蔽了天空。后来她为了不让庄王把她嫁给他人，在十六岁那年逃婚。庄王给妙善定了三次亲事，前两次都顺利举行了婚礼，第三次她却在深夜溜出王宫，逃到白杨庄和白雀庵。妙善换上村姑的衣服，跪在尼师面前表明了出家的决心。庄王得知她逃婚之后非常愤怒，下令老尼给她施加折磨。妙善在白雀庵忍受了很多痛苦，但始终不愿回宫。有一天晚上白雀庵起火了，整个道场都被烧毁，妙善却靠着信众的保护逃到了香山。与此同时，庄王背上长出了人面疮，病情非常严重。庄王和女儿妙善同时梦见一个白胡子的老翁留下药方，要求把儿女的眼睛和双手作为药引才能治愈他的病。两位姐姐因为想要保护自己的家庭不愿意献出眼睛和双手。最后回到王宫的妙善自己绑在柱子上让御医砍掉她的手和挖出她的眼睛。药方煎煮完成后，庄王背上的疮立刻消失了，妙善却因为失血过多而圆寂了。庄王看到女儿死的时候很后悔自己的行为。当哭声停止时，七彩光环从妙善头顶冒出，她断掉的手臂和失明的眼睛恢复了正常。她左手拿着宝瓶洒下甘露给百姓带来福气。众人看到这个场景都喊她是观世音菩萨。庄王为了纪念女儿命工匠给她塑像要求是完整的眼睛和手。工匠听错了话做成了千手千眼的像流传下来。香山、苍岩山、白雀庵这些地方都有关于妙善的传说。玄奘新译《心经》中有句说“色即是空”，这句话暗示真正的慈悲不是同情别人的苦难而是明白苦难都是虚幻的。当妙善最后的一滴血融入宝瓶后完成了从公主到菩萨的转变。