新冠病毒在2019年秋天前，已经在亚洲和欧洲分别独立传播了。直到2020年4月，欧洲流行的毒株才彻底取代了亚洲的毒株。研究团队通过分析海量基因序列，发现了不到100个关键突变位点，这些位点决定了病毒的传播能力。研究人员把这些基因序列压缩成突变位点，发现里面隐藏着重要信息。2020年3月前，D614G突变群在亚洲几乎不存在，于是亚洲毒株与欧洲毒株各自演化。DG组携带4个氨基酸变化，提升了病毒的人际传播能力，成为了两年内疫情的基础。这个突变群在意大利出现得很早，在2019年9月就被检测到了。 2019年和2020年之间的研究指出，病毒起源地和暴发地并不是一回事。病毒学家解释说，病毒起源地是动物宿主与病毒进行“军备竞赛”的地方，而暴发地是人们毫无免疫力时疫情突然出现的地方。没有确凿证据证明新冠病毒来自哪个具体的洞穴或湿地，但可以确定它需要在动物中先“练级”，然后再进入人群中。 过去研究往往像捉迷藏一样，面对大量毒株序列无从下手。把视野缩小到几十个关键突变位点，就可以看清病毒是如何一步步“换将”的。从2020年初到2021年底，全球至少经历了5波突变群。每一波都是由携带新突变组合的毒株引发。亚洲和欧洲的病毒在2019年9月之后就“分道扬镳”了。 亚洲还在寻找D614G突变群时，欧洲已经在2019年9月就检测到它了。意大利成为了最早出现这个突变群的欧洲据点。此后4波新毒株——从阿尔法到德尔塔——都是在已有突变群基础上继续“加料”，形成层层迭代的进化链。 未来还有可能上演“更替”，变异毒株已经被多次取代了。掌握突变群规律比逐条追踪单株病毒更高效，它能让科学家提前看到下一波疫情可能长什么样。