在中国古代官僚体系的构建中，明代殿试制度被普遍视为科举制度走向定型的重要标志；史料显示——殿试萌芽于唐代——宋代逐步完善，至明代发展为以皇帝为核心的最终选拔环节。明太祖朱元璋废除丞相制后，殿试更成为皇帝直接把控官员选任的重要制度安排。
殿试制度的演变，是中国古代政治制度发展的一面镜子。从唐宋的探索到明代的定型，殿试逐渐成为皇帝强化中央集权、吸纳并约束士人群体的重要工具。明代将皇权与人才选拔紧密相连，形成了一套既能激励士子上升、又能确保最高决策权集中的制度框架。该制度在相当程度上支撑了明代的政治运转与社会秩序，也对后世官僚制度的走向产生了深远影响。