说起来这北齐，开国皇帝高洋行事非常怪异，常常喜怒无常地对后宫嫔妃施暴。不过他对皇后李祖娥，倒是一直很敬重。高洋在位时，生活放纵无度，他甚至把自己最宠爱的爱妾做成琵琶弹奏。到了559年，高洋突然得了怪病，连水都不能喝了，最后活活饿死。高洋一死，他的儿子高殷继位。不过这政权是被高洋的母亲娄太后把持着的，娄太后想要政权留在自己的儿子手里，就把高殷给废了。娄太后还命高演来当皇帝，后来高湛继承了皇位。 高湛其实早就看上了嫂子李祖娥。他一当上皇帝就开始打嫂子的主意，要李祖娥顺从自己。为了保住孩子的命，李祖娥只好委身于他。高湛几乎夜夜都留在李祖娥的寝宫里面过夜，没多久李祖娥就怀上了身孕。但李祖娥羞愤难当，整日闭门哭泣。 李祖娥原本想通过自己的牺牲换来孩子的平安，没想到长子高殷被废后不久就被杀害了。只剩下幼子高绍德一个人在世。一天，高绍德得知母亲怀孕的事，怒气冲冲地拍门质问：“你以为躲在宫里别人就不知道了吗？谁不知道你的肚子大了？你连儿子都不要了？”听到这话，李祖娥心里难受极了，更加羞愧难当。 李祖娥终于生下了一个女儿。但她实在忍受不了这样的屈辱和痛苦，亲手掐死了自己的孩子。当高湛来看望时，看到已经凉透的婴儿，他愤怒到了极点：“你竟敢杀我的女儿？那我就杀你的儿子！”说完就命人把高绍德活活打死，还让人扒光李祖娥的衣服，狠狠地鞭打她直到血肉模糊、昏迷过去。 尽管如此残暴，高湛还是留下了她的一条性命。醒过来的李祖娥心灰意冷，决定出家为尼以度余生。曾经的一国之母风光不再，她心里的苦只有自己知道。丈夫高洋虽然敬重她却护不住家人；小叔子高湛虽然爱她却只是为了占有她的身体而施加伤害与羞辱。最终李祖娥看清了自己只不过是权力斗争中的一颗棋子罢了。