天京定都后，杨秀清派遣两万人前往北方作战。1853年，北伐军一路推进到天津附近。太平军虽然军容浩大，可冬天严寒，粮草不足，士兵疲惫，再加上清军反扑，军队前进受阻。李开芳、林凤祥赶紧派人回天京求援。咸丰听说太平军推进迅速，给僧格林沁下达命令，派胜保带着一万多兵马去阻击太平军。 援军赶到时，李开芳、林凤祥已经深感力不从心。咸丰命令僧格林沁和胜保阻击太平军，结果援军又犯下了一个战略错误。他们执意要打下临清县城而不是绕过它，结果耗费了很多时间才攻下县城。攻下临清后也不能久驻，只能匆忙撤退，却被清军追着打。援军将领们坐着轿子躲避炮火，失去指挥和作战能力。 那次撤退后太平军损失了两三千人。主帅的无能导致军心不稳，曾立昌、陈仕保、徐宗扬一度想用杀人正法来维持纪律，可是没人听他们的话。后来小佛觉得援军之所以惨败，主要是主帅选择有误，他们没有独当一面的经验，缺乏军事素养。 有一天深夜，太平军发起突袭时局势混乱。曾立昌主张出击消灭敌军然后北上营救北伐军，但陈仕保和徐宗扬主张撤退。最后按照少数服从多数的原则决定撤退。 撤退本来就已经让人心涣散，几百人的团练都让这支援军感到害怕。他们还没跟清军交手就损失了数千人。不久之后就只剩下两千人了，大将陈仕保也战死沙场。