1973年12月，广州海军基地灯火通明直到凌晨三点，作战参谋们在海图上反复标注西沙岛礁的坐标。南越舰艇在永乐群岛附近的挑衅愈发频繁，几乎每隔两三天就驱赶我渔民，枪声不断。中越曾经是并肩抗法的盟友，1950年越南宣布独立时，新中国就给予了承认，并送去大米、药品和顾问。1954年日内瓦会议后，越南临时分成南北两方，形势发生巨大变化。北越坚持民族统一，而南越被美国牢牢控制，美国向西贡输送大量兵员、炮舰和美元。南越政府试图通过在南海制造事端来向国内示威并讨好美国。 1972年尼克松访华使得中美关系解冻。南越当局担心美国撤军后失去支撑，于是秘密计划以武力夺取西沙部分岛礁换取新的军援。1974年元旦刚过，南越舰艇闯入甘泉岛附近海域破坏渔船并抓走渔民。1月14日南海舰队把最新快报送抵北京，周恩来和叶剑英连夜整理材料给毛泽东看。81岁的毛泽东决定打这场仗。 1月18日晚南海舰队派两艘扫雷舰、四艘猎潜舰开往永乐群岛海域。这些军舰排水量最大只有570吨，油漆还未干透。参谋长告诉官兵们船体灵活可以弥补火力不足的缺点。第二天早上南越海军率先开炮，我军舰艇利用灵活机动能力占据优势并成功反击。 敌方登陆部队登上广金岛企图掩护，但被我方迅速包围击溃。战斗持续到午后时双方暂时停歇，晚上南越海军试图反击但未能成功。20日拂晓第二波战斗爆发时我方再次取得优势并击败了所有敌舰。战斗中南越试图呼叫美国第七舰队支援但却没有得到回应。 傍晚时“怒涛号”爆炸沉没后其余敌舰四散奔逃只带回残骸和伤号。20日夜解放军实施登陆作战成功夺回永乐群岛控制权并俘虏敌方守军。战后统计显示我方虽然吨位较小但凭借机动灵活和勇气压倒了对手更大的军舰。 西沙海战结束后北越乘势南下最终统一了全国并且南海方向保持了四十多年的相对稳定局面。研究者认为这次胜利就是毛主席晚年亲自下令动武的原因之一：一次果断的示警胜过多年交涉。如今那些曾经的小军舰仍然提醒人们决定胜负的是守土决心和敢战胆气。