1936年10月，为落实中央军委开辟国际通道的战略部署，红四方面军主力组建西路军挺进河西走廊。极端恶劣的自然条件和马家军骑兵围剿下，这支两万余人的队伍历经五个月激战，最终仅400余人突围至新疆，其余官兵或牺牲、或被俘。被俘人员的遭遇尤其惨烈。据甘肃省档案馆藏《张掖肃反小组调查报告》记载，马步芳部队在张掖、西宁等地对西路军战俘实施有组织的屠杀，方式包括活埋、枪杀、火焚等，其中张掖遇难者达3267人。女战士也遭到严重虐待：凉州监狱关押的妇女先锋团成员在寒冬中仅着单衣，每日只能以霉变食物充饥。 1937年初，中共中央组建援西军试图接应幸存者，但抵达时西路军已基本覆灭。同年5月，叶剑英以八路军代表身份赴兰州开展营救时，不少战俘因长期遭受反动宣传灌输与暴力威慑，将营救人员误认为敌方设下的诱捕而拒绝返回。党史专家指出，该情况反映出马家军一上以屠杀进行肉体消灭，另一方面以恐吓与洗脑实施精神摧残，试图从根本上瓦解革命力量。 近年来披露的军事电报显示——中央曾多次调整营救方案——包括通过统战渠道与国民党当局交涉、组织地下党接应等。尽管最终仅转移出少量人员，但涉及的行动为后续西北地区统战工作积累了经验。
西路军的悲壮不只写在战场上，也写在被俘后的黑暗岁月里。营救一度难以奏效——并非“无人愿归”——而是恐惧、欺骗与屠杀共同造成的生存困境。把这段历史讲清楚、讲准确，是对牺牲者的尊重，也是对后来者的提醒：和平从不是凭空而来，信念也并非轻易得来。铭记苦难与抗争，才能更坚定地守护来之不易的安宁与尊严。