杨雅琴在1944年7月出生在济南，家里排行最小，两岁没了娘，七岁又没了爹，全靠哥哥姐姐拉扯大。吃百家饭长大的她性子特别独立，对亲情看得比啥都重。1959年她才十五六岁，陪同学去济南军区前卫话剧团考试，结果自己被挑中了。刚进去也就是干干服装助理的活儿，没事就收拾道具，还把演员们排练时的小动作都记在心里。后来正式登台演戏，演了《战斗成长》《血仇》这些戏，慢慢摸透了这行门道。 1961年她第一次上大银幕，在《地雷战》里演了个田嫂，这下子观众开始注意到她了。1965年拍了《苦菜花》，她演的娟子特别漂亮，同时也被调到了八一电影制片厂当演员。进了八一厂后，杨雅琴在1970年代拍了好多重要片子。1974年在《侦察兵》里演孙秀英，1975年在《第二个春天》里演刘芝茵，1976年在《青春似火》里演梁东霞，1978年在《蒙根花》里演蒙根花，1979年在《我的十个同学》里演方敏。这些角色都是那个时代普普通通的劳动妇女，她把那种骨子里的坚韧劲儿都演活了。 除了拍电影，杨雅琴还拍了《漩涡里的歌》《心灵深处》这些片子。1981年她演了辛怡雯，1982年演了李坚，1983年演了黄莹，后来还演了电视剧。她的工作挺多的，还帮着《琴舟》导演过一段戏，给好多外国片子配过音。这段日子她一直挺活跃的。 她是通过朋友介绍认识了一位军人结婚的，后来生了个闺女叫杨小洁。两口子过日子总有点别扭处不了一起了，最后还是离了婚。离婚后她一个人带孩子拍戏还得照顾家里，压力特别大，抽烟喝酒成了习惯。 八十年代中期她遇到了第二任丈夫，对方是个香港商人也是她的粉丝。结婚后她拍完《西子姑娘》《远方》就从八一厂退了休跟着人家去了香港。在那边过了几年两人又散了伙。 回北京后她身体不行了，查出了肺癌。1996年9月29日她在北京去世了。葬礼办得挺冷清的，让人意外的是她的两个前夫都没来送最后一程。侄子杨军说她这一辈子想爱没爱够。 10月31日杨雅琴的骨灰放在了北京昌平凤凰山陵园。她走了以后观众们还是会翻出她演过的老电影来看。像《苦菜花》里的娟子、《地雷战》里的田嫂这些角色都让人印象深刻。 现在杨小洁长大了成家立业了每年都带家人去陵园看看母亲。侄子杨军当了导演也总提姑姑的事。大家说起她觉得她虽然演的都是硬气的角色但私底下挺想有个好家。 这种反差让她的故事更让人唏嘘感慨很多人觉得一个人的选择里藏着很多现实的苦处。