问题——生命演化研究中，长期以来学界更多依赖实体化石重建远古生物的形态与谱系，但在距今约6.35亿年至5.39亿年的埃迪卡拉纪，许多生物体形小、身体柔软，难以形成可长期保存的躯体化石，导致“寒武纪生命大爆发前动物究竟能做什么、如何生活”此关键问题缺少直接证据；遗迹化石记录的是生物活动留下的痕迹，如足迹、爬迹、潜穴和钻孔，能够以“行为档案”的方式弥补躯体化石不足，成为破解早期动物起源与能力边界的重要线索。 原因——三峡地区埃迪卡拉纪地层保存条件独特，为遗迹化石提供了“封存”窗口。研究显示，当时海底沉积环境中，生物在泥沙表面移动、觅食、躲避与栖息时形成的扰动，若能快速被沉积物覆盖并在后期成岩过程中较少破坏，就可能以立体结构保留下来。近年来，科研团队在三峡石板滩生物群等地层持续开展精细调查与对比研究，先后获得多类关键证据：既有被认为是早期附肢动物活动迹象的足迹类遗迹，也有与夷陵虫等生物有关的躯体化石及爬行痕迹。最新识别出的复杂三维潜穴系统，则更把“复杂行为”从海底表层推进到沉积物内部，显示当时动物已能在泥沙中进行更具计划性的开拓。 影响——一是刷新对寒武纪前动物能力的认识。传统观点多认为，埃迪卡拉纪生物活动以表层爬行和浅层水平潜穴为主，垂直或斜向深入沉积物的掘穴行为要到寒武纪才逐步显著。此次识别出的潜穴呈现多样化形态与空间组织：既有之字形、阶梯状的延伸结构，也可见具有分区特征的复合通道网络，反映出动物在挖掘、转向、扩容和停留等行为上的连续性与目的性。这意味着在寒武纪生命大爆发之前，部分动物可能已具备更强的肌肉协调能力与感觉—运动调控能力，能够在较复杂环境中探测、觅食并建立相对稳定的栖居空间。 二是为理解早期生态系统的“底质革命”提供证据。持续的掘穴与扰动，会打破海底微生物席形成的相对坚实基底，使沉积物由“席底世界”向更松散、更易混合的“混合底世界”转变。底质结构改变后，氧气进入沉积物的方式、营养盐的释放与再分配路径都会发生变化，进而重塑底栖生物的生境与食物网格局。换言之，早期动物不仅是生态系统的“参与者”，也可能是推动环境与生态循环重组的“工程师”。这一过程为随后寒武纪多门类动物快速出现、生态位加速分化提供了更开放的空间与更复杂的资源配置条件。 三是拓展了遗迹化石在生命演化研究中的解释边界。与单一爬痕相比，三维潜穴能提供更丰富的信息维度，包括掘穴方向性、重复利用迹象、空间连通关系等，为推断动物行为模式、活动强度及与沉积环境的相互作用提供依据。结合地层年代学、沉积学与地球化学指标，有望进一步建立“行为—环境—演化”之间的因果链条，提高对关键转折期生物活动强度与生态效应的定量认识。 对策——专家建议，从三上提升相关研究与保护水平：其一，强化系统性野外调查与多尺度采样，在典型剖面开展连续层位对比，避免“点状发现”难以构成整体图景；其二，推动遗迹化石三维成像、数字化建模与数据库建设，提高对复杂结构的识别能力与可重复验证程度，为国际对比研究提供统一的描述标准；其三，加强重要地质遗迹点的保护与科普转化，统筹科研、教育与公众传播，避免因自然风化或人为扰动造成不可逆损失。 前景——随着研究手段进步与证据链完善，三峡地区埃迪卡拉纪遗迹化石有望继续提供关于早期动物“从表层到地下、从移动到改造环境”的连续记录。未来研究可进一步聚焦三个方向：一是厘清不同类型潜穴与潜在造迹者之间的对应关系，揭示早期动物类群的功能分化；二是将遗迹化石与海洋氧化还原状态、营养结构变化相结合，评估掘穴行为对全球生物地球化学循环的贡献；三是把中国剖面与全球同期地层进行综合对比，重建寒武纪生命大爆发前后生态系统结构重组的共同机制与区域差异。
这些5.5亿年前的海底工程，不仅改变了地球表层结构，更开启了生命演化的新篇章。中国科学家通过解读这些地质记录，正为人类理解生命起源提供新的视角。