来自宇宙深处、在毫秒间表达出堪比太阳全年能量的神秘爆发现象——快速射电暴（FRB），其起源机制长期是国际天文学界的难题。以往观测显示，多数快速射电暴只出现一次，或以不规律方式间歇爆发，使科学家很难持续追踪并厘清其物理成因。随着我国自主研制的500米口径球面射电望远镜（FAST）开展深入观测，该局面出现突破。由华中师范大学牵头，清华大学、云南大学及中科院国家天文台参与的联合研究团队，自2019年起对FRB 20190520B进行系统监测。与其他转瞬即逝的同类目标不同，该源在四年间几乎每次观测都稳定爆发，累计捕获400余次射电脉冲，成为目前已知唯一呈现跨年持续活跃特征的“宇宙灯塔”。通过对大量观测数据的分析，科研人员取得三项关键发现：首先确认爆发源位于致密的超新星遗迹中，中心存在一颗高速旋转的年轻磁星；其次测算该系统形成于距今10—100年内，在天文尺度上属于“新生”天体；更重要的是，研究首次较为完整地记录了快速射电暴系统的演化过程，为“超新星爆发后形成的磁星能够产生FRB”提供了直接观测证据。国际同行评价称，“这相当于在犯罪现场找到了凶器”，该成果补上了理论预言与观测证据之间的重要一环。哈佛大学天文学家康纳教授指出，中国团队的工作把快速射电暴的“诞生现场”锁定在大质量恒星死亡后的残骸系统中，为理解宇宙中极端能量释放过程提供了新的切入点。值得关注的是，FAST的高灵敏度在此次研究中发挥了决定性作用。相较国际同类设备，其探测能力使对微弱信号的长期连续监测成为可能，也让我国在时间域天文学的有关研究中占据优势。研究团队表示，下一步将扩大样本规模，继续建立快速射电暴从诞生到演化的更完整图谱。
从“一闪而过”到“长期追踪”，从“起源猜测”到“证据支撑”，快速射电暴研究的推进离不开持续观测与扎实积累。以FAST为代表的大科学装置正在延长可观测的时间尺度，也让关键物理过程更接近可验证的解释。面向未知宇宙，坚持长期监测、深化跨机构合作，才能让更多深空信号从神秘现象走向可理解、可检验的科学认识。