1873到1879年，中国经历了一场大旱灾和饥荒。这个灾难波及了内蒙古、北京、天津、河北、河南、山东、山西、宁夏、甘肃、陕西、湖北、安徽和江苏等13个省市和自治区的300多个县。在1873年到1879年期间，华北地区遭受了严重的旱灾，导致大片农作物死亡。受灾地区的老百姓给因为粮食匮乏而陷入困境。旱灾导致了许多人因饥饿和疾病而死亡，据估计有900万到1300万人死于这次饥荒。同时，牲畜也几乎全部饿死。北方地区气候干旱、降水稀少且分布不均，所以旱灾对于北方居民来说并不新鲜。在清朝建立之前，即使在风调雨顺的年份里，农民的生活依然困苦不堪。再加上这几年天气极端恶劣，粮食歉收更加剧了这场灾难。 光绪皇帝在1871年冬季给老天祈雨并举办了隆重的祭祀仪式。光绪当时才八岁，他也参与其中。然而他的祈祷没有带来雨水。在山东省，农村居民的最后一点存粮也很快就被吃光了，大家只能吃树皮、小麦秆、萝卜叶和草籽来填饱肚子。当这些食物也被吃完之后，他们就开始拆房子换成木板去换取食物。为了能熬过冬天，他们就躲进寒冷的地洞中。这些地洞里甚至能容纳240个人，但不少人因为饥寒交迫和疾病折磨而死去。 为了缓解灾情，其他省份紧急调粮食给灾区支援。然而当时交通非常落后，铁路运输几乎不可能实现。虽然大运河长期用来向山东运送稻谷，但是因为泥沙淤积也不能使用了。山西省则面临着更严峻的局势。1877年春天小麦收成惨淡得可怜，剩下的一点幼苗又被蝗虫吃光了。 山西地势多山并且物资运输困难，牲口被宰杀得差不多了，土匪经常在路上抢劫这些运送物资的人。煤矿工人因为害怕被杀死而不敢上班了。到了冬天煤价飙升得很高，所以人们只能拆房子拿木材来烧火取暖。 最后一批粮食也用完了的时候，山西百姓们开始吃草根、树皮还有锯末这些东西当作食物。然而这些食物对身体伤害很大并不能解决问题。同时伤寒疫情爆发得厉害导致死亡人数激增。 强盗们四处抢劫绑架妇女儿童已经成为普遍现象。绝望的父母有时甚至亲手杀死自己的孩子然后自尽。这个荒凉世界里吃人事件层出不穷山西省的人们早已习惯吃死尸。有些绝望的人甚至开始杀人食肉来维持生命。 到了1879年8月底山西已经有550万人因这次饥荒而死亡。10月份华北地区终于迎来降雨缓解了这场旱灾但是三年来的苦难已经让这个地区几近崩溃。从1876年到1879年整个华北地区有1300万人因饥饿、疾病还有暴力而死更多人还在死亡线上挣扎着这个巨大的灾难成为中国近代史上最为惨痛的一次。