976年的二月，吴越国王钱俶到了汴京朝拜，大臣们提议把他扣下逼他献地，赵匡胤却坚持放他回去，还把奏章封好让他路上自己拆看。赵匡胤灭了南唐后，南方只剩下吴越、清源和平海三个飞地。他觉得江南没平定完，河东（北汉）就先不急着打，于是跟契丹议和换来了边境的安静。 八月的时候，赵匡胤突然决定去攻打北汉。他自己不去前线，派党进当统帅、潘美当监军，带着七路大军一起出动，规模特别大。北汉就赶紧向契丹求援，辽景宗派南府宰相耶律沙和冀王敌烈去救他们。契丹军到底有没有和宋军打过架史书上写得不清楚，但后来辽国有记载说北汉因为契丹军退兵谢恩，十一月还献了俘虏。 宋方的史料里没记败仗，不过《续长编》的注释里说，“十国纪年”里提到十一月宋军失利烧营退了回来。结合赵匡胤在十月去世、宋军攻势突然停下来这些档案的空白情况，学者们大多推测宋军在白马岭那边被契丹打了个措手不及，十一月才把消息传回开封。新皇帝赵光义顺势就把兵给停了。 赵光义登基后先搞定了平海和平海（吴越），南方大局也就定下来了。979年正月他又一次大举进攻北汉。为了防备契丹来救兵，赵炅用了“浅攻轻扰”的办法：老是骚扰北汉的粮道、招降当地老百姓。 四月的时候辽景宗先后派了东西两路大军去救北汉。东路军的规模特别大，后面还有耶律斜轸带着一万骑兵跟着。郭进率着偏师驻扎在石岭关，趁契丹监军硬要过河的时候发起突袭，杀了好几万人。冀王敌烈、他儿子蛙哥、耶律沙的儿子德里、突吕不部的令稳都敏和黄皮室详稳唐筈都战死了。 《辽史》里也难得用了好几条记载来说这次惨败，“士卒死伤甚众”、“师溃”、“殁于阵”这些词老是出现。 北汉本来就很穷很弱，管着山西中部的十二州地。周世宗柴荣亲征才二十多天八州就投降了；赵匡胤以前几次打北汉也能很快围住太原。 城外虽然没有多少兵能支援太原城，但只要契丹人不断送援军过来，太原就还能坚持下去。白马岭这一仗彻底断了契丹往南边增援的路。辽军不来救的时候刘继元还能守城；援军断了他就只能打开城门投降了。宋军收了三万降兵（跟后周出动的兵力差不多），唐朝末年盘踞在河东的沙陀军阀势力也就被铲除了。 这一仗不仅灭了北汉，还让契丹在中原扶植傀儡的想法彻底破灭。契丹不再管北汉之后，“在中原搞五代旧事”的计划也就没法继续了。北宋的地盘虽然比不上汉唐那么大却结束了晚唐五代那种四分五裂的局面重新建起了一个统一的中原王朝。宋辽关系从这时候起进入了新阶段——接下来更残酷的高梁河、满城这些大战也就快来了。 赵匡胤在位的时候老是往这边搬老百姓抢粮食被很多人当成是“削弱北汉”的轻松事；可真正决定输赢的其实是白马岭那一战把契丹援军给精准打没了。 北宋统一国家不是“轻轻松松拿地盘”得来的而是经过多轮政治军事外交较量后的必然结果；每一次胜利或失败都在历史的长卷里留下了抹不掉的一笔。