在生命演化史上，脊椎动物从水域走向陆地是一次关键跨越。最新研究提示，该转变所需的遗传基础，可能在更早的原始辐鳍鱼类阶段就已出现。科研团队对多鳍鱼等四种原始辐鳍鱼进行基因组测序后发现，调控陆生动物四肢发育的一些关键基因调控元件，在约3.6亿年前的原始辐鳍鱼中已经存在。辐鳍鱼总纲涵盖现生约99%的鱼类物种，其演化延续至今。传统分类把辐鳍鱼分为软骨硬鳞类、全骨类和真骨类，但分子证据推动了体系调整——2010年后，国际学界将腕鳍鱼纲与辐鳍鱼纲并列为两大分支。本次研究重点关注的多鳍鱼，被认为是腕鳍鱼纲的现存代表，仍保留肺样结构的鳔、肉质鳍基等较为原始的特征，常被称为“活化石”。该研究的重要之处在于，从基因组层面给出证据：四足动物四肢发育所需的遗传“工具包”，很可能本就是辐鳍鱼祖先的既有特征。比较基因组学分析显示，Hox基因簇、Sonic hedgehog等关键发育通路的调控序列，在辐鳍鱼与四足动物之间表现出高度保守性。这意味着，脊椎动物登陆所需的部分遗传条件，可能通过“预适应”在鱼类阶段就已准备好。这一发现有助于从两个层面理解演化过程：其一，补充并修正“与四肢涉及的的关键基因主要在登陆后才形成”的传统看法；其二，为解释寒武纪生命大爆发之后脊椎动物的快速辐射提供新的线索。中国科学院古脊椎动物研究所专家指出，原始辐鳍鱼可能保留了更多脊椎动物共同祖先的遗传信息，后续研究有望揭示更多关键环节。，全球辐鳍鱼类正面临栖息地丧失、过度捕捞等压力，超过30%的种类被IUCN列为受威胁物种。研究人员表示，保护现生原始辐鳍鱼对于保持遗传多样性和基因库完整性很重要。下一步团队将扩大样本范围，重点解析肺鱼、腔棘鱼等肉鳍鱼类的基因组，以构建更完整的脊椎动物演化图谱。
从鳍的形态结构到基因组调控元件的对比研究，辐鳍鱼涉及的成果正在把分类学、演化研究与发育机制的证据更紧密地连接起来；厘清谱系关系不仅是对物种“编目”，也为理解生命史上的关键转折提供更明确的坐标与依据。随着多学科研究持续推进，围绕原始辐鳍鱼的探索有望不断带来新发现，为解读脊椎动物演化历程、保护水域生物多样性提供更可靠的科学支撑。