伍子胥这个楚国人，名叫员，他的父亲叫伍著，哥哥是伍尚。楚平王听信奸臣费无极的谗言，杀了伍奢并囚禁了他的儿子。伍尚打算回去赴死，伍子胥却说：“父亲被杀害，我怎么能这样苟且偷生呢？”于是他和哥哥诀别，逃到了吴国。 行至昭关时，关吏想要抓住他，伍子胥愁容满面，一夜之间须发全白，终于得以逃脱。后人就用“伍胥辞发”来形容极度愁苦。 到了吴国，吴王僚正在执政，公子光担任将军。伍子胥藏在渔船里，住在渔人的家里朱姬，还跟朱姬讨论兵法。朱姬回去告诉公子光，公子光夜里见到伍子胥，非常高兴，跟他商量弑杀吴王僚。公子光命令专诸刺杀吴王僚自立为王，就是吴王阖闾。阖闾即位后，召伍子胥商议国事。四年后吴国攻打楚国，伍子胥大破楚军于豫章；九年阖闾动员全部军队，联合唐、蔡两国攻打楚国，经过五次战斗就打到了郢都。 昭王逃亡了，伍子胥找不到他，就挖开楚平王的墓，把尸体拖出来鞭打了三百鞭才罢休。后人评价说：“伍子胥报仇太残忍了，但他父亲冤死在奸臣手里，也算是人之常情。” 孟子在《万章上》里提到过楚国大夫辞，他把这种说法看作是不足为信的传闻。孟子认为这不是君子说的话，而是齐东野人的话语。 故事里有一个穷人和一个富人互相戏谑的情节：一个千金之子问穷人为什么不奉承他；穷人回答说如果你有钱我奉承你；富人又问分一半给他怎么样；穷人说如果你五百我五百咱俩一样没必要奉承；富人又问把钱全送给他怎么样；穷人回答说你失去千金我得到就该奉承我了。 这个故事通过“贫富互换”来讽刺权力逻辑：权力在手仇恨就不再是私事而是公开审判。 伍子胥在战场上赢了却输给了后世对复仇的道德拷问；屈原输掉生命却赢得千秋凭吊。 历史从不对错分明只留下两段同样悲壮的背影——一个在郢都废墟前鞭尸雪恨一个在汨罗江畔投江明志——供后人凭吊。