中国古典园林的形成历史悠久，经历了一段长时间的发展过程。它从狩猎场所转变为休闲娱乐的场所，形成了独特的美学和设计风格。 生成期跨越了商、周、秦、汉四个朝代，持续了约一千一百年，从公元前16世纪到公元220年。这个时期就像一个“童年”阶段，虽然当时的园林作品显得青涩稚嫩，但它们奠定了此后两千年园林的基本结构和气质。 这个阶段的园林主要有三种原始形态：狩猎场、人工观景台和生产区。 首先，狩猎场是用来圈养禽兽的地方，也可以供王室游憩。商纣王的沙丘苑台和周文王的灵台灵囿都是典型的例子。狩猎结束后，人们可以观赏禽兽成为景观的主角。 其次，人工观景台是夯土堆成的方形高台，用来通神望天或者远眺风景。春秋战国时期的章华台和姑苏台就是这种类型。它们把人工景观与自然风光结合起来。 最后，生产区主要种植果树和花草来解决温饱问题。后来这个功能慢慢分化成观赏和实用两种功能。 风景式园林在中国有两大推动力：社会因素和人文因素。 社会因素方面，人们在改造自然的过程中逐渐欣赏到山川整体生态美。这种审美观念在器皿纹饰和民歌俚谣中表现得很明显。 人文因素方面，三大思想对风景式园林产生了深远影响。天人合一的思想让人尊重自然又利用自然；君子比德的思想把自然与道德联系起来；神仙思想把高山视为神灵所居之地并升华为蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山。 皇家园林在这个时期也经历了很多阶段：殷纣王把狩猎、通神和观赏打包成一个综合体验；周文王在《大雅》中记载了三灵并列的动物乐园；春秋时期的章华台和姑苏台利用天然地势优势把“囿”与“台”融合成风景式园林；秦代上林苑是当时最大规模的皇家园林；阿房宫和兰池宫是这个时期双星闪耀的典范；兰池宫引渭水为池并堆筑蓬莱山开启求仙活动先河；西汉上林苑集多种功能于一身；建章宫确立了“前朝后苑”格局并确立太液池中一池三山的模板。 私家园林在这个时期也开始出现一些尝试：把真山搬进私家地盘就像深林绝涧一样；高楼林立但开始摆脱皇家阴影。 这个时期园林的特征有几个方面：皇家独占主导地位；私家园林数量少且规模小；多功能混杂并存；规划随性发挥；神秘色彩浓厚。