1860年，英法联军攻破北京城门，清王朝面临鸦片战争以来最严重的生存危机。咸丰帝连发六道急令，要求正在安徽与太平军作战的曾国藩率军北上救援。然而这支当时最具战斗力的地方部队最终选择按兵不动，该决定成为近代史研究的重要案例。
1860年的该历史时刻，集中表明了晚清面临的权力困境。曾国藩的按兵不动，既非简单的背叛，也不完全是理性选择，而是在权力制衡、国家危机和个人利益之间寻求平衡的结果。这一事件揭示了一个深刻的历史规律：当中央权力衰弱到无法整合地方力量时，即便拥有再多军事资源，也难以形成有效国防。晚清的衰落正是这种权力困境的必然结局。历史告诉我们，国家的强大需要有效的权力整合和社会共识，缺乏这两点往往比外敌入侵更具破坏性。