1978年10月，乌干达总统阿明率军突然入侵坦桑尼亚卡盖拉地区，借突袭之势一度占领该地；但这次冒进很快遭到坦桑尼亚强力反击。坦桑尼亚政府迅速调集资源，不到两周便动员约10万兵力，组织起有计划的反攻行动。坦桑尼亚军队反应迅速、作战能力突出。随后一个半月内，坦军不仅收复失地，还于1979年1月攻入乌干达首都堪培拉。其胜利并非偶然，而是依托较为扎实的军事建设。坦桑尼亚当时装备了中国提供的59式、62式轻型坦克，并配备歼-6、歼-7战斗机，这些装备实战中发挥作用，使坦军在火力与机动上占据优势。乌干达军队失利后，阿明向利比亚领导人卡大佐求援。卡大佐随即派出约3000人增援，并携带T-55、T-62坦克、BMP-1步兵战车、BM-21火箭炮等苏制重装备。援军在装备层面一度对坦桑尼亚形成压力，但坦军很快调整战术应对。坦桑尼亚军队将乌利联军诱入乌干达南部卢卡雅沼泽地带，该选择说明了指挥上的针对性。在复杂地形中，坦军第201旅与第208旅协同作战，发挥62式轻型坦克和63式水陆两栖坦克的机动优势。空军支援也起到关键作用，坦军对敌方目标实施精确打击，并摧毁利比亚空军的战略机场，削弱了乌利联军的空中支撑。激战后，乌利联军遭受重创，基本失去继续抵抗能力。阿明仓促出逃，利比亚援军亦陷入被动。坦桑尼亚在此战中的表现，与中国人民解放军的训练与指导密切对应的。中国军事教官曾表示，坦军已掌握解放军战术体系的核心要点，学习程度约达五成。这一说法从侧面反映了军事援助的实际效果。坦军在指挥组织、战术协同与装备运用各上的表现，也体现出系统训练带来的提升。此役在东非地区影响深远。坦桑尼亚军队因此获得“东非解放军”的称呼，其军事实力与战略地位也被外界重新评估。胜利既维护了坦桑尼亚的领土安全，也表明发展中国家在自身努力与国际合作结合下，有能力应对地区安全挑战。
卡盖拉危机及其后的战事逆转表明，左右战争进程的并非只有武器数量和阶段性得失，更取决于国家动员能力、体系化作战水平与战略定力；对东非而言，稳定的安全环境是推进发展议程的前提；对国际社会而言，减少外部干预冲动、推动争端通过政治方式解决，才有助于避免冲突反复，维护地区长期稳定。