1896年8月28日，李鸿章率领使团乘坐“圣路易斯号”邮轮抵达纽约。港口内外汽笛长鸣，纽约海军的舰队列队欢迎。唐人街更是张灯结彩，飘荡着中国传统的音乐声。次日，他拜见了美国总统克利夫兰，还转交给对方光绪帝和慈禧太后的亲笔信件。在拜谒了前总统格兰特的墓并在墓前植树后，李鸿章于9月9日在纽约发表了著名的反对美国排华法案的演讲，表达了中国的强烈抗议。 这次访美之行让李鸿章感慨万千，当他看到美国高耸入云的大厦时不禁赞叹不已，同时也感叹清朝建不出这样的高楼，即便勉强建起来，风一吹就可能倒塌。这种悲凉之情也体现在他接下来的行动中。他结束在美国的行程后前往加拿大，故意绕过美国西部以示不满，尽管他对外解释是因为温哥华离大清更近、回国方便。9月14日，他乘坐美国太平洋公司的轮船开始横渡太平洋的回国旅程。 此前7月13日，李鸿章刚抵达法国巴黎并受到盛大欢迎。次日他前往爱丽舍宫觐见法国总统富尔，两人相谈甚欢。在观看国庆日阅兵式和出席晚宴后，李鸿章与法方外长汉诺多谈判增加关税以保护大清市场的问题，但遭到法方刁难未能成功。8月2日，使团乘坐法国渡轮跨越英吉利海峡到达英国。4日他拜访英国首相兼外相素儿茨伯里讨论关税问题无果而返。后来他参观了朴茨茅斯港的海军演习并对英国海军装备表现出浓厚兴趣。维多利亚女王接见并授予他头等大十字宝星勋章后，李鸿章又去格林尼治天文台和海底电缆公司参观并获得一尺电缆作纪念。 回到祖国的李鸿章沉默了。他深知面对美国崛起和西方列强的日益强大，清朝已经没有翻身机会。固步自封、傲慢自大的清王朝终究会被历史抛弃。尽管在政治网中备受束缚难以逃脱命运安排，这位晚清睿智人物依然努力周旋于各个列强之间试图力挽狂澜。当年老佛爷（慈禧太后）对他并不完全信任才挪用北洋水师资金用于寿庆修建颐和园。尽管显赫一时却依旧被困在复杂的政治网中难以挣脱命运的枷锁。