1853年太平天国定都天京后，杨秀清借助“天父传旨”的名义逐渐架空洪秀全，完全掌握了军政大权。1856年江南大营被攻破后，杨秀清进一步采取行动，借着“天父”的口吻要求洪秀全封他为“万岁”，这使得洪秀全感到了极大的危机。因为洪秀全深知，在太平天国早期，杨秀清是信徒心中真正的精神领袖。面对这种情况，洪秀全决定发动政变除掉杨秀清。他暗中制定了一套计划，首先向陈承瑢透露了杨秀清的阴谋；然后伪造了一道密诏，召韦昌辉和石达开回京；最后坐山观虎斗，等待时机。 1856年9月2日深夜，韦昌辉率领三千精兵突袭了东王府。在这次行动中，杨秀清全家及其亲信被全部杀害。东王府在一夜之间变成废墟，尸体堆满了秦淮河。仅仅几个小时后，太平天国最强大的“天父”势力就被消灭殆尽。然而韦昌辉也因此变得疯狂起来，他试图逼迫洪秀全杀掉石达开。洪秀全见状再次使用反间计，以“逆贼”的罪名把韦昌辉处死。韦昌辉在临死前愤怒地喊道：“洪秀全也不是个好人！”这句话成了天京事变最尖锐的回声。 天京事变给太平天国带来了巨大的损失：数万名老兄弟死亡，“打天下”的骨干力量被清洗干净；精锐部队损失惨重，原本连克江浙的势头停止了；士气严重受挫，“天父杀天兄”的歌谣传遍军营：“江山打不通，打起包裹回家转，依然做长工。”1864年7月湘军掘开地道攻入天京时，洪秀全已经病死于宫中；幼天王洪天贵福被俘虏后仅仅两个月就被处决。这场轰轰烈烈的农民起义最终以失败告终。回首往事，洪秀全虽然通过残酷手段巩固了个人统治，但却也亲手断送了太平天国最后的希望。