1973年，李德生一跃成为开国将军中首位晋升正国级的人，他的这个职位一下子就把朱德、林彪还有叶剑英这些资历深厚的老一辈将领都甩在了身后。能够达到这个高度，全靠毛主席对他的青睐有加。早些年毛主席在会上提到李德生两次，还专门问他的年纪，这种特殊的关心在当时可是少之又少。但李德生刚听到让他当中央副主席的消息时，心里其实特别打鼓，觉得自己本事不够大。 为了摆脱这个重担，他找了李先念商量，想让李先念帮着跟毛主席说说。李先念劝他别推托，这是中央的决定，毛主席也点头了，他必须扛起责任来。李德生听进去了话，不再推辞。值得一提的是，除了他之外，后来还有刘华清和汪东兴这两位开国少将也升到了正国级。 毛主席当时开玩笑说李德生还年轻，能多干几年，“活九十九，上帝请他喝烧酒”。可惜历史就是这么残酷，李德生最后只活到了95岁。