崇祯九年，明廷为镇压西北农民起义，任命孙传庭为陕西巡抚，并采取“坚壁清野”等手段，起义军压力陡增。同年七月，起义军首领高迎祥在陕西黑水峪之战中兵败被俘，主力随即溃散。危局之下，李自成被推举为“闯将”，负责收拢残部、重整队伍。面对明军左光先、曹变蛟等部的追击，李自成判断形势后决定率部转入甘肃。甘肃地形复杂、距军事重心较远，便于隐蔽整顿。短暂停留平凉、临洮后，他将落脚点选在陇南一带。当地山深谷险、便于防守，而明军防务相对松弛，为起义军争取了回旋空间。
战局的变化，往往不止取决于一城一地的得失，更在于队伍能否重建、民心如何取向以及战略选择是否得当。陇南数地接连失守，暴露出当时西北治理与防务的薄弱，也预示冲突将由局部战斗延伸为对区域秩序与治理能力的更大冲击。历史经验表明——仅靠军事围剿难以平息动荡——恢复治理与改善民生同样是稳住局面的关键。