在重庆万州的盐井沟平坝上洞发现的三件完整头骨与下颌骨，就给35万年前的巴氏大熊猫的祖先揭了秘。铀系法测年显示，它们生活在距今35到26万年的中更新世，比现存任何大熊猫都要古老。之前科学界把有洞穴特征的头骨称为“洞穴大熊猫”亚种，但新研究用形态学和变异特征证明，“洞穴大熊猫”其实是巴氏大熊猫的同物异名，“洞穴”这个亚种已经被正式降级为巴氏大熊猫的一个别称了。 这三件头骨中，有一件保存了完整的脑颅与面颅，全长超过160毫米，比现在活体大熊猫的平均长度还多出一圈。这件头骨不仅是目前已知最完整的巴氏大熊猫头骨，还为将来发现的任何新化石提供了形态学和测量学上的“金标准”。有了这个标准，科研人员就能更快、更准确地判断新发现的骨头属于哪一类大熊猫。 这次研究是由重庆市地矿局208地质队牵头，联合中科院古脊椎所、北京大学、重庆市地质调查院还有南京师范大学一起完成的。他们通过形态测量、CT扫描还有肌痕分析等多种手段，从骨骼微结构到宏观形态逐层拆解，最终把巴氏大熊猫的进化过程翻译给人类听。 最让人吃惊的是巴氏大熊猫咀嚼系统的变化。这个时期，他们的颞窝变大了，为咀嚼肌提供更多附着空间；矢状脊也加长加高了，让下颌在咬合时更稳定；顶骨、鳞骨还有枕骨外表面出现了肌嵴和肌窝，说明肌肉力量在集中。M1和M2之间的缝隙也逐渐消失了，说明臼齿磨耗后还能紧密嵌合起来。这些变化都表明巴氏大熊猫的祖先从以嫩叶为主食转变成了啃竹秆和竹茎。 重庆市地矿局208地质队、中科院古脊椎所还有北大、重庆市地质调查院、南京师范大学的联合研究给我们带来了一个关于35万年前的“巴氏大熊猫”进化密码被揭开的消息。这次发现不仅为我们提供了最完整的头骨模型作为参考标准，也揭示了巴氏大熊猫咀嚼系统从吃竹叶到啃竹竿的硬实力升级过程。