芷江天后宫见证了福建商船与湖南这片土地上一段跨越山海的缘分。这位“天后”原本是从福建莆田湄洲岛走出来的，当年她28岁时救了渔民，后来被历代官方一路封到了“天后”，成了东南沿海守护的女神。当她的香火跟着商船漂过琼州海峡、横跨太平洋来到中国内地的时候，却在湖南怀化停了下来。这里的芷江天后宫就是目前发现的全国最大的内陆妈祖庙，它始建于明代，如今依然三面环江，气势雄伟。 明朝的时候海禁刚开不久，福建客家人就驾船顺着洞庭湖、沅水还有潕水一直来到芷江。最早的天后宫就是在这条“水上茶马古道”的终点建立起来的，专门为远道而来的商人提供保护。到了清代，1684年河西福建会馆落成了。等到1748年，就在馆址上重建了现在的天后宫，格局一直保持到现在：前面有戏台和过殿，后面是正殿，层层叠叠地铺开。 庙门前有个高高的石坊，连着十七层台阶直通门楼。这门楼有重檐歇山顶的造型，屋顶上有十二金鲤咬住屋脊。这座石坊是湖南目前最大的古石雕群了。石坊上刻着95幅浮雕，有鱼龙凤狮还有花草鸟虫、神仙鬼怪等等东西，小的只有0.09平方米大，大的也有2.62平方米。当地人说有两幅浮雕特别动人，叫“翡翠上的蓝宝石”。 一幅画的是“洛阳桥”。桥下水急浪大，一只小船在拍浪前进；桥上几十个人有的惊呼有的喝彩。桥头立着泉州府的旗子；另一边礁石上写着“洛阳楼”。这就把传说和现实缝在了一起，让远在湘西的福建商人觉得自己随时能回到老家莆田。 另一幅画的是“武汉三镇”。就这么一个小小的地方，却把汉阳、汉口、武昌都画进去了：长江、汉水的船只来来往往；酒肆、茶楼、衙门样样齐全。旗子上的小字还能看得清；三镇的城楼挤在一起像是史诗一样壮观。客家人经过武汉时把所见所闻都变成了一块石头放在这里。 穿过石坊就是侗族的抬梁式戏台了。柱子镂空雕花；台上能演侗戏也能演湘戏；后面还有观音堂、财神殿等等房子。木头做的梁架特别精致复杂；汉族、侗族、土家族的风格都混在一起了。最里面有个“福”字长廊长长的挺幽静；蜡烛一摇晃就像听见了海上的风帆声还有沅水的涟漪声合在了一起响。 芷江天后宫不仅是福建人把妈祖娘娘往北传过来这么简单；而是两边的文化互相靠近互相融合：商人带过来海洋信仰和中原手艺；湖南这边提供市场和工匠；石坊上的每一刀痕都是两种文明握手言和的证据。今天站在庙前江边还能感觉到当年“海上丝绸之路”和“茶马古道”在这里相遇的心跳——那是妈祖娘娘慈悲的眼神望着这边湖南山民们烟火气息满满的人间生活。