严嵩倒台后，朝堂变成了一锅煮沸的粥，旧臣新贵加上皇帝的疑心，让局势异常复杂。徐阶在这个时候接过了内阁的大印。他一上任就把低调融入到了生活里，每天早朝跪奏完就回家关门，绝不多留一步。徐阶用十年时间换来了一句名言：“小心一天不难，小心一辈子就很难。”他一边把严嵩余党逐个铲除，一边把自己塑造成忠良的形象。为了让天下士子心向朝廷，徐阶甚至把大部分俸禄换成书籍，在家中办起了存斋书院。河南新郑的高拱接任后，这位首辅给朝堂带来了一股强硬的风气。嘉靖四十五年，徐阶看准时机把他推到了首辅位置上，隆庆皇帝朱载垕也乐见高拱用这股强硬的态度去解决冗官和积弊的问题。高拱的改革动作虽然粗暴却非常有效：他裁撤冗员，让一个部堂官兼任两个部；整顿边饷时推行屯田制；开放言路允许地方士民上书。短短六年时间内，大明财政收入增加了三千万两白银。 高拱倒台后张居正蛰伏了十年之久。万历皇帝朱翊钧十岁登基时张居正就把朝廷当作自家书房来管教。他的改革比高拱更细致更严厉：通过“一条鞭法”把杂税合并成一条；通过“考成法”量化官员考核；通过“整饬邮传”节省白银二百万两。张居正用生命最后十年把大明这艘漏船修补好了。虽然他死后两年万历皇帝翻案了，但是历史没有抹杀他的功绩——“张居正改革”成为明朝中衰后最后一次自我救赎。