明朝统治东北这两百年里，奴儿干都司和建州三卫的兴亡过程是很有意思的故事。从明朝永乐皇帝开始大手笔布局，奴儿干都司就在黑龙江、乌苏里江和松花江的交汇点设立了。这个地方非常寒冷，永乐九年（1411）的时候，都指挥使司正式挂牌了。 奴儿干都司成立之初还设了流官来管理，但后来变成了世袭制。都司内部分成了很多卫所，各族首领负责管理自己的卫所，这样既能保持地方自治，也能接受中央的考核。 它管辖的范围像一把扇子一样广阔，西起鄂嫩河，东到库页岛，北抵外兴安岭，南接日本海和图们江上游。按照今天的地理坐标来算，它覆盖了吉林、黑龙江两省还有内蒙古东北部，俄罗斯远东部分地区还有乌苏里江以东和外兴安岭以北的大片土地。 永乐元年（1403），明朝在绥芬河流域设立了建州卫，当时的首领就是阿哈出。过了14年之后，又从阿哈出的部落里分出来建州左卫；到了正统七年（1442），又从左卫里面划出建州右卫。左卫是由猛哥帖木儿的儿子董山掌管，右卫则交给了凡察。这样一来，建州三卫就成立了，形成了一个相互支援的格局，他们屯垦在浑河上游苏子河流域一带。 这三个卫的活动范围大致是：东北到达图们江流域，西南延伸到鸭绿江下游还有开原到辽东边墙一带。 万历十八年（1590），努尔哈赤还以建州左卫身份去北京朝贡。可是第二年他就起兵反抗明朝了。 万历四十四年（1616），努尔哈赤称汗建国建立了后金政权。这时建州三卫虽然名义上还存在但已经瓦解了；而奴儿干都司因为离中央太远控制不了女真铁骑了。 从永乐到万历这两个世纪里明朝一直在东北经营；从奴儿干都司到建州三卫这个转变过程也就是明朝东北经营由盛转衰的过程，它也预示着清朝崛起的序幕。