这事儿得从伍秉鉴在福建一个盐贩子家庭出生说起。1769年，康熙年间他们家搬到了广东，靠着跑船把第一桶金攒了出来。到了伍国莹这一代，家族终于拿到了官府的“对外贸易执照”，正式进了广州十三行。后来《华尔街日报》亚洲版搞了个“千年富豪榜”，把过去几个世纪最富的50个人列出来，伍秉鉴是唯一一个以纯商人身份上榜的中国人。 1801年，伍秉鉴接手了父亲留下的怡和行。那个时候的十三行竞争可激烈了，最多的时候有26家，最少的时候只剩下4家。这行当看着赚钱，但风险也大，有时候一夜暴富，有时候就一夜倾家荡产。不过伍秉鉴厉害，靠着讲信用、有眼光还有手腕，硬是把怡和行做成了新贵，最后把同文行都给挤兑下去了，坐上了总商的位子。 那时候清朝跟外商做生意全凭嘴上说说，连张合同都没有。1805年，英国东印度公司运来一批发霉的棉花，同行都不敢要。伍秉鉴却花大价钱买了下来，结果亏了一万多两银子。有人笑他傻，但他通过这种方式和洋人交上了朋友。因为他肯先赔钱再赚钱来积累信任，所以外商都愿意把身家性命交给他。有个波士顿的美国商人欠了他七万两千银元不还还躲了起来。伍秉鉴直接把借据撕掉，让他回家去，钱以后再说。这看似大方其实是算计好的，因为契约精神比钱更重要。洋商日记里说他话不多但办事利索，英国的头头甚至把钱库都交给他打理。 伍秉鉴知道单打独斗不行，1811年他帮英国公司卖羽纱赚了钱就分给所有行商一份；同一年刘德章得罪了东印度公司被停了单子，他也帮忙周旋把份额给弄回来了；黎光远破产被发配到伊犁去，伍家还凑钱帮他安置生活。短短八年里他放出去高利贷两百多万银元把救急当成一种政治投资——谁要是倒向朝廷就只能倒向伍家。 所以就有了一个很奇怪的现象：洋人愿意跟他做生意，同行也愿意听他的话发号施令。到了1834年他自己算账的时候发现家产加上运到美国的货物总共大概值两千六百万银元；这时候美国首富才七百多万呢。 1843年伍秉鉴死了享年七十四岁。第二年鸦片战争打起来了广州一口通商被打破了十三行就衰落了。怡和行虽然没了垄断地位但是财富早就布局到了全球美英澳都有房产银号和矿山股份了。 这段从十三行到世界首富的故事并没有随着关门大吉就结束了而是成了一段跨越时代的商业传奇故事。