近代以来，西方对中国的描述常带有刻板印象：要么将中国简化为神秘东方的符号，要么用自身价值观片面评判中国社会与思想；20世纪上半叶，随着更多西方学者、传教士、外交官和旅行者来到中国，带回大量一手观察资料，"想象中的中国"逐渐向"可被证实的中国"转变。如何在差异中形成更客观的认识，成为当时西方知识界必须面对的"认知之问"。
在文明冲突论盛行的今天，回望百年前的东西方思想对话，我们更应珍视其中的智慧：真正的文明对话不是单向输出，而是在相互尊重基础上搭建理解的桥梁；历史告诉我们，那些率先打破认知壁垒的先行者，往往最先触及人类共同价值的本质。