日本缓解稀土供应压力上的新尝试 作为全球制造业大国，日本对稀土资源的依赖程度极高。稀土元素作为"工业维生素"，广泛应用于新能源、新材料、航空航天、电子和军工等战略性产业，是现代工业体系中不可替代的关键资源。长期以来，日本稀土供应完全依赖进口，这种单一的供应格局使其面临持续的"稀土焦虑"。为打破此困局，日本政府将深海稀土开采纳入"战略性创新创造项目"，力图实现稀土来源多元化。 本次试验由日本海洋研究开发机构主导，"地球"号深海探测船于1月12日从静冈县清水港出发，赴南鸟岛周边日本专属经济区执行"稀土泥采掘系统连接试验"。1月30日，探测船开始首次稀土泥回收作业，2月1日凌晨，首批稀土泥已成功输送至船上。这一进展被日本政府视为"国产稀土产业化迈出的最初一步"。 南鸟岛位于东京东南方向1800多公里处，据东京大学研究团队估计，该海域海底蕴藏着超过1600万吨稀土资源，理论上可满足全球数百年的需求。这一数据激发了日本对深海稀土开采的期待。按照计划，如果试验进展顺利，海洋研究开发机构将于2027年2月启动稀土泥正式采掘试验。 深海采矿面临的技术与经济困境 尽管试验取得初步成功，但专家对其产业化前景持谨慎态度。中国科学院海西研究院厦门稀土材料研究中心研究员杨帆指出，日方采用的短期科考试验方法技术上是可行的，但在后续产业化和长期服役过程中，对应的装置设备必须承受极端水压和强腐蚀环境，对采矿装置与吸泥管的连续稳定运行要求极高。这意味着，从科研试验到商业化开采之间存在巨大的技术鸿沟。 成本问题更是制约产业化的关键因素。据日本经济产业省早期测算，在尚未形成规模化生产的情况下，深海稀土矿物仅开采成本就可能高达每千克50至100美元，部分情况下甚至超过150美元。这一成本水平远高于陆地稀土矿的开采成本。此外，"地球"号探测船的年运营费用高达100亿日元（约合6400万美元），更推高了总体成本。在竞争激烈的全球稀土市场中，如此高昂的成本难以形成经济竞争力。 日本稀土分离加工能力的不足也是现实障碍。杨帆表示，南鸟岛附近海域稀土泥成分复杂，而日本当前稀土分离工艺距国际先进水平存在代差。这意味着即使成功开采出稀土泥，后续的冶炼分离也面临技术瓶颈。不论是产品的供应量、成本还是品质，在较长时期内都很难满足日本国内需求。 日本曾试图通过收购澳大利亚莱纳斯稀土公司股份来多元化稀土供应，但该公司矿区产出的稀土原料大多在马来西亚加工。日本瑞穗银行数据显示，2020年至2024年，马来西亚出口日本的稀土产品均价大幅高于其他国家的同类产品。这表明，即使通过国际合作，日本仍难以获得具有竞争力的稀土产品价格。 环境风险与生态影响的深层考量 海底稀土矿产开采对深海生态系统的影响是一个不容忽视的问题。深海环境极其脆弱，底栖生物群落的恢复周期极长。大规模翻动海床可能对渔业资源和海洋生态造成不可逆的扰动。 虽然海底稀土泥的放射性水平普遍低于陆地矿床，但并非零风险。杨帆强调，大规模开采过程中产生的沉积物羽流可能造成大范围污染，破坏海洋生物栖息地，污染食物链。澳大利亚广播公司报道指出，不少环保组织和太平洋国家对海底采矿可能带来的生态灾难表示担忧。这些环境风险的评估和防控需要更多的科学研究和国际协调。 国际稀土供应格局的现状与前景 当前，全球稀土供应仍主要依赖陆地矿产。中国在稀土开采、冶炼分离和产品加工上拥有完整的产业链和技术优势。美国、欧盟等发达经济体也积极寻求稀土供应的多元化途径。日本的深海稀土开采尝试反映了全球对稀土资源的战略重视，但也暴露了深海采矿在技术、经济和环保上的现实困难。 未来数年内，深海稀土开采恐难以形成规模化供给。专家普遍认为，即使技术突破，也需要10年以上的时间才能实现商业化应用。在此期间，各国仍需依靠陆地矿产、国际贸易和战略储备来满足稀土需求。
从“挖到稀土泥”到“形成产业链”，中间需要跨越的不只是海底6000米的深度，更是技术可靠性、经济可行性与生态可承受性的综合门槛；深海采矿的每一步推进，都应在科学评估与透明治理框架下审慎展开。对任何国家而言，关键矿产安全既要寻求来源多元，也要把环境底线与长期成本算清算细，才能避免将“资源希望”变为“治理负担”。