本季对于火箭队的二年级小将谢泼德而言，无疑是个大舞台。近十场比赛，他场均交出16.8分、4.5次助攻、3.8个篮板和1.8次抢断的答卷，投篮命中率48%，三分命中率更是高达45.8%。真实命中率64.3%的数据表明，他的整体表现已超越此前预期。火箭近10场7胜3负的战绩中，谢泼德既是替补登场，也有首发出战。不管身份如何变化，他的上场时间稳步增长到29.6分钟，这一数字已非常接近典型首发控卫的时间。所以围绕他是否该坐稳首发位置的争论变得激烈起来。谢泼德本人对此态度鲜明，他坦言从未把首发当作目标。“我从不刻意追求首发的位置，”他说，“我只想把注意力放在如何最大化地为球队做贡献上。无论是命中关键的3分、通过抢断带动反击，还是用其他方式帮助球队赢球，我都会全力以赴。”在这十场比赛中，谢泼德不仅展现了得分能力——他曾单场砍下30分、8次助攻、8个篮板和6分——也承担起了更多防守责任。主教练乌度卡对他的信任与日俱增。特别是在第四节关键时刻，谢泼德经常被派上场终结比赛。即便如此，乌度卡并没有急于把他扶正为常规首发控卫。这是因为他认为球队的首发阵容由阿门、小贾巴里、杜兰特和申京组成已经足够强大，能够提供充足的火力支持。同时这也避免了球队在进攻端出现短板——因为轮换阵容里的奥科吉、霍乐迪、DFS和卡佩拉等人威胁有限，更需要依靠谢泼德来驱动第二阵容。尽管目前火箭队38胜22负排名西部第三，谢泼德的场均上场时间只有25.3分钟——这主要是为了维持整体攻防平衡。乌度卡计划继续给予他更多信任和上场时间。对于谢泼德来说，他不需要纠结于“首发还是替补”的名分问题。只要能打好比赛就行。他的角色更像是假首发——非传统意义上的首发控卫——而是承担起带领第二阵容的重要任务。这或许就是火箭队最大化利用他优势的最优解。