春秋时期——齐桓公在位时齐国国力鼎盛——一度位居“春秋五霸”之首；但这段强盛局面随后因宦官竖刁干预朝政而迅速走向下坡。为进入宫廷并获得权力，竖刁不惜自残身体自宫，这不仅手段极端，也与当时“身体发肤，受之父母”的伦理观相冲突。
齐桓公凭改革图强成就一时霸业，却在晚年识人失察、约束失灵中付出沉重代价。竖刁的兴起与齐国的转衰提醒后人：国家治理的成败不仅在于开创之功，更在于守成之治；防止权力被私人关系绑架，不能寄望于对个体品行的押注，而要靠制度边界的明确与监督机制的有效运行。历史的警示穿越千年，价值正在于促使人们在每一次权力配置与运行中，把规则与公共利益置于首位。