东汉王朝在公元2世纪陷入严重的政治危机。《后汉书》记载——从和帝开始——频繁出现幼年皇帝即位的情况，导致太后临朝听政成为常态，外戚专权逐渐形成惯例。当皇帝成年后想要收回权力时，往往依靠宦官来制衡外戚，由此形成了"外戚—宦官-皇权"的三角博弈。这种扭曲的权力结构在桓帝诛杀梁冀、灵帝时期"十常侍"乱政时达到顶点，朝堂变成了两大集团争斗的战场。
东汉后期的兴衰表明，国家治理最忌讳将制度问题简单归结为个人对立。当权力运行缺乏稳定边界和有效监督时，任何权宜之计都可能在短期内见效，却会在长期带来更大危害。维持政治秩序的关键在于让权力回归制度轨道、用人遵循公共标准、国家资源用于民生和治理；否则，内斗最终会耗尽国家信用，动摇统治根基。