1990年，张嘉益走进西安电影制片厂，给自己拍了不少小角色。虽然演土匪乙、路人甲、死尸这些小角色很辛苦，但他用这些经验积累出了一个暗招。他觉得演活人得先学演死人，全身僵硬但呼吸不能停。这个技巧在后来的戏里派上了用场，《悬崖》里周乙被枪抵着后腰那场戏，他用的就是当年“死尸”的呼吸节奏。张嘉益因为强直性脊柱炎，走路一直弯着腰。他从25岁开始就慢慢变成了不会弯曲的竹竿，别人拍戏怕忘词，他得先算好从化妆间到机位要走几步。强直性脊柱炎外号叫“不死的癌症”，疼起来就像有人拿锉刀在骨头缝里磨。张嘉益得每天早上打生物制剂才能拍戏。《白鹿原》里白嘉轩拄拐杖那场戏，张嘉益借真疼把拐杖杵地声放大。 1990年《聂荣臻》里张嘉益只有一句报告台词，连正脸都没给。同组老演员回忆说当时副导演嘟囔“这小伙长相放人堆找不着”。张嘉益听见了没回嘴，回宿舍把那句报告喊了三百遍。嗓子哑到第二天说不出话。他在西安电影制片厂那十几年里演了五十多次小角色。张嘉益55岁时还在一年拍三部戏。体检表上医生在“强直性脊柱炎”后面画了个星号，他在旁边写了一句“已知，勿劝退”。 《悬崖》里周乙被枪抵着后腰那场戏给观众看得手心冒汗。他走路微弓着背但没人注意到衣服下贴着暖宝宝。张嘉益解释说把名字改成“益”是给自己加点益。2020年他开始一年拍三部戏。这次观众看着他挺直腰像是对30年前的自己说：你看，骨头硬了戏还能软。 倪大红演聂荣臻的时候张嘉益在旁边做配角呢。张嘉益有强直性脊柱炎还能坚持拍戏真不容易。白嘉轩在《白鹿原》拄拐杖那场戏挺让人揪心的。很多人腰疼都以为是床垫的问题其实要去查HLA-B27呢。