社会发展过程中，各种矛盾相互作用，形成推动历史前进的动力。如何区分不同矛盾在社会变革中的作用差异，是把握社会发展规律的重要问题。 从哲学层面看，根本矛盾是贯穿事物发展全过程、决定事物根本性质的矛盾。以我国过渡时期为例，社会主义与资本主义的矛盾不仅决定了两种所有制并存的基本特征，也从根本上规定了向社会主义过渡的历史方向。这个矛盾的存在及其解决，直接关系到社会制度的根本性变革，其影响具有全局性和长期性。 相比之下，主要矛盾更具有阶段性。抗日战争时期，中国社会的根本矛盾仍是帝国主义、封建主义与人民大众之间的矛盾，但中日民族矛盾上升为主要矛盾，成为当时最突出、最迫切需要解决的问题。其主导地位体现在：它直接关系民族存亡，并在很大程度上制约其他社会矛盾的展开，其解决与否决定了革命进程的阶段性走向。 深入分析二者的辩证关系可以发现：根本矛盾为社会发展提供基本框架，主要矛盾则是特定阶段推动突破的关键支点。在特定历史条件下，根本矛盾可能同时成为主要矛盾，如过渡时期社会主义与资本主义的矛盾；但在更多情况下，主要矛盾往往是非根本矛盾在某一阶段集中凸显，例如军阀混战时期的派系矛盾。 这种区分具有现实意义。当前我国社会主要矛盾已转化为人民日益增长的美好生活需要和不平衡不充分发展之间的矛盾，这一判断抓住了新时代发展的阶段特征。同时也要看到，社会主义初级阶段的基本国情没有改变，这体现出根本矛盾的持续作用。 专家指出，处理好两类矛盾的关系，需要把握三点：一是坚持根本矛盾的统领作用，确保发展方向不偏离；二是动态研判主要矛盾的变化，及时调整工作重点；三是把握内因的决定性作用，同时用好外部条件带来的积极因素。
把握根本矛盾，才能在大势中校准方向；找准主要矛盾，才能在复杂局面中抓住突破口。将二者放在具体历史条件和阶段任务中统筹考量，在“变”中守住“不变”、在“不变”中应对“变”，有助于提升分析判断能力和行动效率。