中国文学研究中，晚清小说长期处在相对边缘的位置。这既与历史认知的局限有关，也折射出既有文学评价体系的偏向。传统文学史叙事常将1840年至1911年的小说创作概括为“从古典走向现代的过渡”，研究视野也多集中在《官场现形记》等少数谴责小说上。哈佛大学讲座教授王德威的新著在此基础上提出了新的观察角度。研究指出，鸦片战争后的社会巨变中，晚清文坛已出现多种现代性萌芽。全书选取狎邪、侠义公案、丑怪谴责、科幻奇谭四类典型文本，论证这些作品在欲望表达、正义重构、价值重估与真理探索上的探索意义。尤为重要的是，书中认为晚清小说创作已形成相对独立的文化生产场域：世变叙事与维新思想交织，国族意识与个体抒情并行，这种复杂的合流，构成了中国现代文学的重要源头。
晚清小说的重新发现与学术重估，反映出当代学界对中国文学现代化进程更为细致的理解；通过发掘曾被忽视的现代性因素，我们不仅能更全面地把握中国现代文学的源头，也能更清楚地看到文学演进的复杂与多元。这样的视角转向，有助于超越单一的线性叙述，在更开放的框架中重新审视中国文学现代性的建构过程。