在1855年的直隶冯官屯，曾经的太平天国土营将军刘自明因为反复无常而丢掉了性命。1855年2月，北伐军的主帅林凤祥被俘，太平天国陷入绝境。就在这时候，清军将领僧格林沁找到了刘自明，并给他开出了优厚的条件。只要他帮助清军挖壕沟围困冯官屯的李开芳部，之前的造反罪责就可以一笔勾销。 僧格林沁用手中的权力开出了活路，刘自明也正是在这时候选择了投降。他带着六个兄弟按照清军的要求，在冯官屯外围开始了挖壕沟的工程。这时候的刘自明心里盘算着：干完这一票，自己就可以拿了遣散费回老家，下半辈子的日子肯定好过。 可是就在挖壕沟第十天的时候，刘自明突然改变了主意。他把李开芳视为老长官，觉得不能出卖他；同时也怀疑僧格林沁会卸磨杀驴。既然已经决定要背叛僧格林沁，他就打算带着兄弟们重新回到冯官屯去帮助李开芳突围。 借着挖壕沟的掩护，刘自明带着兄弟们偷偷潜入了冯官屯。他跪在李开芳面前请命要去炸清军的炮台。凭借着专业的挖地道手艺，他们很快就打通了一条通往清军大营西南炮台的地道。当天晚上一声巨响响起，炮台被炸上了天。 李开芳趁机带着骑兵冲了出来，当时连僧格林沁的战马都被射死了。眼看突围就要成功，谁也没想到僧格林沁早有防备。他早就偷偷在第一道壕沟外面挖了第二道和第三道深沟，还把河水引了进来。 当刘自明冲到最前面的时候才发现自己掉进了水里。前面是波光粼粼的深水沟，后面是密密麻麻的清军排枪。他这才明白自己算的是技术账，而僧格林沁算的是人心的战略账。 1855年5月冯官屯被攻破后，刘自明被单独押送到了僧格林沁面前。僧格林沁问他为什么放着活路不走非要寻死？刘自明一声不吭。刽子手在冯官屯外的乱坟岗上对他执行了千刀万剐的刑罚。 其实很多人都说刘自明反水是为了忠义，这话没错；但更多的是乱世里手艺人的挣扎和求生欲。他做了两次选择：第一次选择投降是为了活命；第二次选择反水是为了求胜；可惜两次都押错了宝。 这个人来自湖南衡山，原本是一个挖煤工。太平军看中了他挖洞的本事，专门编了一支叫土营的“特种兵”给他指挥。在湖南、北京这些地方他们都靠挖地道打下了很多坚城。 这场发生在直隶的战争里到处都是背叛和算计。刘自明把自己的性命押在挖地道上；林凤祥是湖南人；李开芳和冯官屯也被卷入其中；僧格林沁是满清王爷；整个故事充满了权谋和死亡。