在南通“三区三市”的行政区划版图中，如东县是唯一尚未完成建制升级的县域单元。自1989年启东率先撤县建市后，南通下辖县级行政区陆续完成转型。2023年，如东GDP总量与海安市仅差76亿元，却因城镇化率不足50%、城区人口未达20万等硬性指标，仍未能迈过设市门槛，成为苏北少数仍保持县制的“经济强县”。
从“经济强县”走向“功能强城”，关键不在建制名称，而在治理体系与承载能力能否匹配产业规模、人口流动和公共服务需求。如东推进镇街优化、做强临港产业、完善综合交通，本质上是在为更高水平的城市化夯实基础。未来能否实现建制升级，取决于补齐指标短板的进度、中心城区集聚的质量，以及在更大区域协同中形成清晰且不可替代的功能定位。