1583年，李成梁再度发兵征讨王杲之子阿台，努尔哈赤的父亲塔克世因为与王杲有亲缘关系，意外在这场战事中身亡。太祖努尔哈赤和弟弟舒尔哈齐也被俘获。李成梁的夫人觉得努尔哈赤相貌不凡，暗中放了他一马，还让他和舒尔哈齐回到了建州。李成梁把塔克世留下来的土地和部众都交给了努尔哈赤，还给他都督敕书，让他继承了都督指挥的职位。 张居正当政时，对李成梁特别看重。他为了改革边防积弊，严格执法治理边吏，唯独对李成梁格外提拔。为了让李成梁效力，张居正还推行了“主动进攻”的战略。戚继光负责镇守蓟门，李成梁则在辽东镇守。当时东北边境经常有小王子部众侵扰，因为不能与明朝互通贸易。张居正则派李成梁去对付小王子的军队，戚继光守好蓟门防线。在张居正的支持下，李成梁作战勇猛多次打退敌人，功劳极大最终被封为宁远伯。 张居正对于别人送来的财物从不接受。在他收到李成梁送来的黄金后，直接拒绝并表示不会收受贿赂。他说如果收了就等于对不起高皇帝朱元璋。这份拒绝也让二人的关系显得格外特殊。宋一韩、熊廷弼等廷臣对李成梁这种做法很不满意。 张居正对边疆事务非常上心。他任用了戚继光和李成梁两个人分别负责不同的防线。在万历初年明朝对俺答部已经取得了和平但小王子部落仍然时常骚扰东北边境。为了应对这种情况张居正决定采用主动出击的策略加强边防力量。 李成梁在辽东镇边期间不仅作战勇猛还有治军有方深得张居正的赏识。面对边地旧习他也能妥善处理显示出他的个人能力和政治智慧。张居正不仅提拔重用了他还在法律允许的范围内给予他一定的特权保护他不受骚扰让他放手去干。 李成梁后来被封为宁远伯后为了报答张居正的知遇之恩派人送去黄金想要感谢他没想到却被拒绝了他的使者把这件事带回去给了李成梁带来了很大的触动也让他更加敬重张居正。 晚年时期的李成梁对努尔哈赤越来越友好甚至有了依靠努尔哈赤势力袭占朝鲜自立门户的想法。他开始放松对边疆事务的管理只要努尔哈赤表面上表示忠心他就为其奏请官职还不惜抛弃土地来讨好他这种做法引起了朝廷大臣的强烈不满。 建州女真势力能在辽东迅速崛起成为明朝边境的一大祸患很大程度上是因为李成梁晚年对其纵容包庇所致努尔哈赤羽翼丰满后便开始统一女真各部建立后金政权并把报父祖之仇列为讨伐明朝的“七大恨”之一与之前为其提供帮助的明朝产生了严重对立。 尽管野史中说努尔哈赤曾在李成梁帐下当过幼丁蛰伏多年伺机逃离但《明史纪事本末》中记载塔克世已经归附李成梁并在这次战役中担任先锋不幸战死所以李成梁把塔克世的部众和土地交给努尔哈赤让他承袭了都督指挥的职位并给予都督敕书使其能够合法地统领部众发展壮大自己的势力最终形成了对抗明朝的强大力量使得明朝不得不面对这一巨大的危机局面。