沈家本是晚清法治改革的先驱，他的一生充满了与法治挑战的故事。1840年，在浙江湖州城南编箕巷里，沈家本降生了。当时他可能没想到自己的一生都在为法的落实而努力，甚至把“法立而不行，与无法等”作为自己的座右铭。少年时期，沈家本对法律有着浓厚的兴趣，他花费大量时间钻研《周官书名考古偶纂》，19岁时就在江南因考据纠错而名声大噪。那时候太平天国起义和英法联军侵华的战火，给沈家本留下深刻印象，也激发了他“以法强国”的决心。同治三年，沈家本进入京城任刑部候补官员。在三十八年的仕途里，他历任天津知府、保定知府、山西按察使和刑部右侍郎等职位。沈家本并没有被这些官职所累，反而把每个衙门都当成自己的书房。他白天处理案件，晚上则翻阅《大清律例》，用毛笔把繁杂的条文重新整理归类。一次在保定北关发生了法国教堂被焚事件，面对法国教士无理索赔五万两白银的要求，沈家本通过查找资料和对比韩菼碑文等办法据理力争，成功阻止了这场索赔。 除了处理案件外，沈家本还撰写了《刑案汇览三编》，共124卷4000余案，把道光到光绪四朝的刑事判决全部收录进去。同时还编纂了《汉律摭遗》，通过对比汉代和唐代不同时期的法律条文得出结论：汉人重德而唐人重刑。晚年主持翻译馆工作时，近百部外国法典被译成中文，《大清刑事民事诉讼法草案》首次把“律师”、“检察官”等概念写进中国官方文件中。光绪二十八年（1902年）清廷下诏要求修改法律，52岁的沈家本成为这个改革浪潮中的关键人物。他起草了第一份草案《大清刑事民事诉讼法草案》，其中明确规定当事人可以请律师辩护。接着还有《大理院审判编制法》、《看守所规制》等法律相继出台。这些法律把旧有的严苛法律条文砍去一部分，并且删除了酷刑规定。但是关于“男女同罪”的规定让王公贵族们感到不满，最终导致改革搁浅。 1913年初沈家本病逝前写下了《梦中作》这首诗表达对国家破碎山河的感慨。虽然他未能亲眼见到共和国家成立，但他留下了丰富的著作和法律改革方案像火种一样等待后来人继续发展。 中国、京城、保定、保定府、天津、山西、江南、沈家本、法国、浙江、湖州、韩菼这些地点和人物都在这个故事中扮演重要角色。