在1939年12月的时候，张爱萍只身带着一名警卫员，把皖东北当成根据地，迅速把队伍给拉起来了。到了1940年5月，刘少奇来检查工作，临走前拍着张爱萍的肩膀说：“我看你们这支部队最苦，6月还得穿棉衣，12月就得换单衣。”刘少奇还提到，当时大家宁可饿肚子，也不去动老百姓的东西。这种情况主要是因为皖东北太穷了，地主家里都没余粮，部队很难搞到足够的口粮。 张爱萍的部队后来改编成了新四军第三师第九旅。1942年华中局开会的时候，刘少奇提到这支队伍在新成立的部队里表现最好。尽管条件艰苦，九旅在苏北和皖东北一直是中坚力量。像陈毅回忆攻打洋河时说的那样，大家纪律严明，敌人逃跑都跑不了。 1939年到1942年这段时间里，中国共产党在华中地区的斗争非常艰难。张爱萍所在的新四军第三师第九旅就是在这种情况下发展起来的。 他们不仅要应对物资匮乏的问题，还要面对战争的残酷考验。不过正是凭借着这种无畏和坚韧的精神，他们在最艰难的时刻依然坚持战斗。这种精神成就了张爱萍和他的部队在中国抗日战争中的卓越表现。