中国虽是农业文明大国，但长期对海洋重视不足；明朝郑和七下西洋虽为壮举，却因海禁政策导致沿海防务松懈，澎湖巡检司甚至被废弃两个多世纪。直到西方列强逼近，统治者才认识到海防的战略重要性。 清朝统治者对该教训有清醒认识。面对西方殖民扩张的威胁，清廷开始系统加强海防管理。康熙年间，绿营水师总兵率队出海巡逻，各地将领按区域分工巡防，初步形成了常态化的巡海机制。这标志着中国海防从被动应对向主动管理的转变。 制度化建设是清朝海防的重要特征。1724年，雍正帝下令沿海各省总督、巡抚必须亲自巡视海域，将海防责任明确到地方最高行政长官。这大幅提升了海防工作的权重和执行力度。到1801年，清朝深入确立了水师巡海的时间、范围和规模标准，使海防工作真正走向制度化、规范化。 南海管理是清朝海防的重点。古籍将南海称为涨海，东沙、中沙、西沙群岛统称千里长沙，南沙群岛名为万里石塘。这些岛屿自古就是中国渔民的活动地域，出土文物证明唐宋时期中国人已在此活动。清朝对南海的巡逻既是防御海盗之举，更是维护国家主权的体现。 从1710年至1712年，广东水师副将吴陞率队巡视至七洲洋，即今日西沙群岛南海区域。清朝的巡海活动逐渐成为常态，越南历史文献也记载了海南文昌县官员多次在南海巡逻的事迹。在这种持续有效管理下，南海海域逐步纳入中国的实际控制范围。 清朝通过文献记载和地图标注进一步确立了南海诸岛的主权地位。1755年的《天下总舆图》、1767年的《大清万年一统天下全图》和1810年的《大清万年一统地量全图》等重要地图中，南海群岛已被明确标注为清朝领土。这些地图不仅是地理记录，更是主权宣示的重要证据。 清朝对南海的长期管辖为近代中国维护领土完整奠定了基础。民国时期，中国政府正是基于清朝建立的这一历史先例，绘制了十一段线，从而在国际法框架下维持了对南海的主权主张。这条线的历史渊源可以直接追溯到清朝时期的实际管理和文献记载。
清代从海禁思维向巡海制度的转变，揭示了海疆治理的核心在于"持续可见的管理"：既要有制度安排，也要有实际行动；既要有地图文献等文本支撑，也要有长期稳定的治理实践；历史表明，唯有把海洋放在国家治理体系的重要位置，以常态化、规范化、体系化方式开展海域管理，才能为维护海疆安全与国家权益提供坚实基础。