1979年，刘佩琦把考上解放军艺术学院作为起点，当时还是个年轻气盛的小伙子。军旅生涯把他那股子浮躁慢慢磨没了，留下来的是沉稳。每天练声、体能训练，下部队慰问演出，从来没享过主角待遇，就是个跑龙套的。后来转业分配到了八一电影制片厂，虽然有了编制，戏还是不多。那段时间他没出去赚外快，就守着剧本看，或者出门观察人。1990年，他和妻子孟天骄在聚会上认识了，那时候她是总政歌舞团的台柱子。身份落差很大，但刘佩琦没自卑，就骑着自行车送她回家，顺便买一碗热馄饨给她吃。他攒下来的钱全交给孟天骄保管。1992年《秋菊打官司》筹备的时候，张艺谋需要一个演农村干部的演员。刘佩琦不是首选，但他争取到了机会。他提前跑去陕西农村，和村干部一起生活、观察他们的一举一动。电影上映后，很多观众以为那个公安局长是真干部在演。巩俐凭借这部电影拿了威尼斯影后，刘佩琦也在影坛站稳了脚跟。张艺谋告诉他的“真听真看真感受”，他一直记到现在。《活着》里他演春生那场冰水戏，把整个剧组都给看呆了。没有替身是他自己要求的。上岸后腿抽筋了，工作人员给他递毛巾时，他先问戏过了没有。《大宅门》里的白三爷白颖宇也是他塑造的经典角色之一。那个纨绔半生、临终前宁死不屈的角色被他演得很到位。拍的时候他穿着厚重长袍在烈日下站着中暑也不肯休息。导演郭宝昌评价他“最懂角色”。2001年《大宅门》热播后，有制片方找他上综艺赚大钱。他拒绝了理由很简单：“我是演员不是明星，战场在片场不在综艺里。”他出门买菜坐地铁穿得很朴素还被认错搭公共汽车就走了没有助理前呼后拥。女儿长大后没进娱乐圈他尊重这个选择告诉他路要自己走苦要自己吃给他再多不如她自己挣踏实的好。如今他已经花甲之年偶尔还会出现在荧幕上对剧本很挑剔不合适就不接用他的话说“演不动了就不演绝不糊弄观众。”他和孟天骄经常被拍到牵手散步画面普通得像隔壁刚从菜市场回来的老两口网上偶尔冒出来的传闻他从不回应沉默然后继续去片场有些东西他大概觉得不需要解释。