NASA和DARPA为了争夺下一个太空领域的制高点，这次联手搞了个大动作。他们把核裂变反应堆塞进了火箭的发动机里，这可是要给地球到火星的旅行时间拦腰斩。毕竟传统火箭只能把大约10%的燃料转化成推力，剩下的基本上全被浪费了；而新的核热推进技术却能把90%以上的能量变成有用的动力。这种新机器靠裂变产生的几千度高温把液氢加热成气体，再通过喷嘴喷出去产生推力，NASA算了一笔账，说用这个东西送东西上天，路程能缩短三分之二。 早在0350年前的60年代，NASA就秘密测试过类似的Nerva发动机，可惜后来冷战结束了预算也没了就被砍了。这次双方达成了协议，DARPA负责研发高性能的发动机，NASA则提供真空测试和导航支持。项目的时间点也定得很死，最早2027年就要在地面演示成功，接着就在2030年左右给载人火星任务铺路。 埃隆·马斯克的SpaceX也在盯着火星不放。他在2027年前后要搞星际飞船的轨道试飞，梦想是让火星变成人类的第二家园。官方这边NASA也有自己的算盘，想把阿尔忒弥斯登月的经验照搬过去——建立基地、就地取材、循环生产。到时候公私两条路上的人会第一次用上同一种超级引擎赛跑。 这玩意儿要是真在2027年演示成功了，NASA就会把它塞进太空发射系统SLS的升级包里。这样的话就形成了一个两级火箭的配置：先用核芯把宇航员快速送到火星轨道上，再用化学燃料助推器让着陆器软着陆到地面。长远来看这种推进方式不仅能缩短路程，还能让火星殖民从烧钱的噱头变成可持续的产业——燃料能就地生产、工厂能循环利用、补给需求大大减少，大家在红色星球上自己养活自己的日子也就不远了。