《小雅·南有嘉鱼》是周王朝宴乐通用的曲目之一，它与《小雅·鱼丽》还有《小雅·南山有台》这三首诗共同构成了一组宴饮诗。首先唱的是《鱼丽》，赞美的是佳肴的丰盛；接着唱《南有嘉鱼》，描写的是主宾之间的融洽情谊；最后唱《南山有台》，献上了对宾客的美好祝愿，希望宾客长寿，子孙福泽绵长。毛诗和齐诗都认为这首诗既是宴饮之诗，又含有求贤的意思。《毛诗序》中说：“《南有嘉鱼》表达了乐与贤者共享美好时光的情感。”也有人觉得这首诗还有讽谏之意。但《小雅·南有嘉鱼》主要是一首描述主宾纯真感情的宴饮之诗，它的意境和《小雅·鱼丽》类似。这首诗分为四章，每章四句。前两章都用游鱼来起兴，用鱼和水来象征宾主之间融洽的关系，委婉地表达出主人的深情厚意，使全诗充满了和睦欢乐的气氛。前两章开头两句重复咏唱，加强了这种氛围的形成。“南有嘉鱼，烝然罩罩”，“南有嘉鱼，烝然汕汕”，鱼儿轻轻摆动尾巴，在水中自由自在地游来游去，隐约显出四方宾客聚集一堂大排筵席、杯盘交错、欢声笑语的场景。鱼儿快乐，人也快乐，两者相互感应，虚实相映，宴饮时的欢乐场面和主宾深厚的感情顿时显现出来。短短数句文字婉曲含蓄、意味深长。为了避免仅仅用一种事物来形容主宾之间亲密无间的感情显得单调不厚重，诗人笔锋一转，把读者的视线从水中引向陆地，描绘了另一个场景：枝叶茂密的树木上缠绕着青青的葫芦藤，藤上挂满大大小小的葫芦，风吹过的时候仿佛无数铃铎在颤动。第三章里树木象征着主人高贵的地位和端庄的气度；藤蔓紧紧缠绕着高大的树木，很像亲朋好友久别重逢后亲密无间、难舍难分的情态。面对这样良辰美景和美酒佳肴，人们忍不住手舞足蹈起来。第四章作者用了“推镜头”的手法，缓缓地把一群翩飞的鹁鸠送入读者眼帘，把读者从神游境界拉回酒席。嘉宾在祥和欢乐的气氛中酒兴愈浓、兴致愈高，彼此间你来我往谈笑风生。看着那些鹁鸠听着它们咕咕叫也许有的客人已经开始商量打猎的事情了。这就暗示了宴饮之后要举行射礼。这种写法巧妙曲折情感融入景色之中淋漓尽致地表达了主宾之间美好融洽的感情。全诗从水、陆、空三个角度描绘了宾客初饮、宴会中和酒酣之时的形态起初是营造气氛随着宴会渐进宾客也越来越热情奔放人们视线逐渐升高在写作手法上诗人运用了兴中有比、赋比结合的手法在章法句式上不仅采用重章叠唱还在每章最后一句加上两个虚词延长诗句方便歌者深情缓唱抒发感情同时也让诗看起来不呆板余味不绝。 宋代朱熹《诗集传》认为：“这也是燕飨通用的乐曲所以词句说南方有美鱼必然会用许多网去捕捉它君子有美酒必然要和嘉宾一起分享并宴饮取乐这个典故也是因为所推荐的物品而表达主人招待宾客的心意。”东莱吕氏说：“葫芦有甜有苦甜葫芦才是可吃的弯下枝条垂下美好的果实累在一起因为连接在一起而无法解开我认为这个起兴取义的地方似乎是比喻和起兴相结合。”清代方玉润《诗经原始》说：“那首诗专门讲佳肴美酒这个诗兼叙融洽情谊。” 这个情节发生在汉水与长江流域以及镐京地区。