故事从高平陵说起。那个正始十年，洛阳城外槐树正茂盛，曹爽陪着曹芳去高平陵祭祖。司马懿趁机起兵封锁了城门，发动了政变。曹爽回府后，发现自己成了阶下囚，昔日同僚全被杀，甚至三族亲属也被株连。这一夜的政变，让曹魏宗室元气大伤。当晚，桓范赶到曹爽府，给他出了个主意：让天子去许昌，召集四方军队，这样才能保住命。可是曹爽贪图富贵，听了司马懿的话，就回到府里束手就擒了。桓范哭得很伤心，但也没用。司马懿对桓范又恨又怕，不敢杀他，就把他官复原职打发回洛阳，实际上是软禁了他。后来有人举报桓范出城时骂司马公反，司马懿就找到借口杀了桓范三族，只有他的小儿子桓楷跑掉了。 后来的事情就更有意思了。桓范的玄孙桓温是个寒微出身的聪明人，他当荆州刺史时势力很大。太和四年他借口皇帝没子嗣废了司马奕；几年后他儿子桓玄又逼晋安帝禅位，建立了桓楚。当年司马懿放过的漏网之鱼桓楷后代给司马家带来了灭顶之灾。从“高平陵”到“桓温”，两百年的门阀兴亡就此定格。