太平天国运动在1850年爆发了，像是一道不可阻挡的洪流，卷走了半个中国。太平军席卷南方，在南京建立了政权，给清朝带来了巨大的威胁，一度逼近天津静海，只差一步就可以到达北京。八旗军和绿营军在太平天国的冲击下都显得力不从心，清朝的统治岌岌可危。危急关头，咸丰皇帝把改革的重任交给了曾国藩。曾国藩当时正在湘乡老家守孝，但他还是给这道圣旨做出了回应。曾国藩对孔孟之道和程朱理学深信不疑，他从小就是这么被培养起来的，所以不管多难多穷他都不放弃。曾国藩手下有个得力干将罗泽南，虽然以前没拿过武器打仗，但一旦上阵就没给军队丢过脸。他打仗几乎没输过，攻下了几十个城池，还经常以少胜多。有人问他怎么这么厉害时，他只是淡淡地说：“我熟读《大学》啊！只要明白道理就能定下目标，目标定下了心态就静下来了，静下来就能安心思考，思考透彻了就能获得胜利。”这番话看似简单，却透出王阳明心学的影子。 曾国藩选人眼光很独到，他只招农民而不招城里人。因为农民淳朴忠厚、能吃苦；城里人杂念多、关键时刻靠不住；而且他不想让绿营军的坏毛病传给湘军。所以他从一开始就严格把关兵员的来源。 湘军组建之后焕然一新，规矩简单实用，不讲虚礼；士兵们吃苦又有信仰。这支军队把曾国藩的理想和中华文明的使命结合在一起，成了抵御太平天国的重要力量。