19世纪以来，热力学通过宏观定律成功解释了能量转换现象，但一些根本问题仍未解决：为什么宏观不可逆性会从微观可逆运动中产生？如何统一描述多粒子体系的平衡条件？怎样定量刻画化学反应与相变中的驱动力？这些问题的解答，对物理学从经验科学发展为可计算的理论体系至关重要；杨振宁曾评价，19世纪物理学的三大高峰是热力学、电磁学和统计力学，其中统计力学的建立离不开麦克斯韦、玻耳兹曼和吉布斯的贡献。与前两位相比——吉布斯公众中的知名度较低——但他在构建理论体系上发挥了关键作用。爱因斯坦甚至称他为美国历史上最杰出的天才之一。
吉布斯的科学生涯展现了理性思维的强大力量；他在化学热力学和统计物理领域都做出了开创性贡献，为现代物理学和化学奠定了理论基础。他建立的概念和方程至今仍在指导科学研究。在科技竞争日益激烈的今天，吉布斯的学术精神依然值得学习。他用严谨的数学语言揭示自然规律的方法，为当代科研工作者树立了典范。