恐龙何时开始统治地球？它们如何从局部分布扩散至全球？这些问题长期困扰古生物学界。近日，云南大学的一项研究通过精准的地质年代测定，为破解这些谜团迈出了关键一步。 约2.01亿年前，全球发生了三叠纪末生物大灭绝事件。这场生态剧变终结了以假鳄类和二齿兽类为主的陆地生态系统，为恐龙长达1.3亿年的统治地位铺平了道路。学界普遍认为，中大西洋岩浆省的大规模火山活动是这个时期生物环境剧变的主要驱动力。 然而，以往研究多基于海相地层，对陆相地层的认识相对薄弱。陆相沉积因沉积间断、相变剧烈和缺乏标准化石等因素，导致陆地生态系统对火山活动的响应、与海相灭绝事件的同步性，以及恐龙更替的动力机制等关键问题仍不明确。 云南省中部的禄丰、楚雄、昆明等盆地发育了一套厚层红色碎屑岩系，地质学上称为"滇中红层"。这套地层连续性好、出露广泛、富含脊椎动物化石，其中早侏罗世禄丰恐龙动物群享誉世界，是研究早期恐龙演化和中生代古环境变迁的重要基地。 尽管滇中地区在古生物学研究中地位重要，但含恐龙地层的确切年代长期存在争议。2023年，研究人员在楚雄彝族自治州武定县万德镇发现了蜥脚型类恐龙吴氏武定龙，这是东亚地层层位最低的恐龙骨骼化石。然而由于缺乏有效定年材料，这一恐龙类群出现的准确年龄无法确定，严重制约了对恐龙在滇中乃至东亚演化过程的研究。 云南大学研究团队于2023年1月至3月在万德剖面开展了系统的野外勘查、剖面测制和岩芯钻探工作。研究人员通过有机碳同位素、汞含量及汞同位素等多个指标，识别出中大西洋岩浆作用导致的环境波动信号，并与英国、奥地利、秘鲁等地的经典剖面进行对比，确定了三叠纪—侏罗纪界线的准确位置。 研究团队利用360余米岩芯中近3500个自然伽马序列数据，建立了以405千年长偏心率周期为标尺的三叠纪—侏罗纪转折期天文年代框架。通过有机碳同位素曲线与秘鲁北部Levanto剖面对比，将万德剖面的有机碳同位素负向漂移事件年龄确定为201.51±0.15百万年前，进而将吴氏武定龙的产出地层精确限定为侏罗纪最早期的赫塘期，即距今约2.0017亿年。 这一精准的年代测定填补了重要的科学空白。当前学界对恐龙在侏罗纪早期如何成为全球陆地生态系统主导类群机制认识不足，尤其是体型较大的蜥脚型类为何从三叠纪末灭绝事件前的中高纬度广泛分布，到事件后扩散至较低纬度的过程缺乏深入理解。此项研究通过精准的地质年代框架，清晰揭示了这一关键的生物地理学过程，为理解恐龙全球扩散的时间节点和环境驱动机制提供了重要依据。
科学研究的价值在于把"模糊的年代"变成"可对照的刻度"，把"猜测的故事"变成"可检验的证据"。滇中最早恐龙年龄的精准限定，不仅是一次地质时间的校准，更是理解地球生命转折时刻的重要拼图。随着更多陆相高精度记录被解读与互证，人类对恐龙崛起和生态系统重建的认知将从线索串联走向机制解释，为认识地球系统突变与生命韧性提供更深层的启示。